Ik heb altijd hardgelopen om te ontsnappen, niet om een of andere diepe, filosofische reden, maar meer als een praktische manier om weg te komen van mijn ouders.Ik vloog over het pad dat door het bos kronkelde.De zon scheen op me en ik voelde het zweet van mijn voorhoofd druipen, maar dat maakte niet uit.Dat was wat ik wilde: het gevoel van doorbranden.

Mijn voeten raakten de grond in een gestaag ritme en ik voelde mijn buikspieren aanspannen onder mijn hardloopkleding.Mijn roze haar – ja, neonroze – zat in een losse paardenstaart die achter me zwaaide als een belachelijke seinvlag, maar zo voelde ik me het beste: volledig zichtbaar en toch op de vlucht.De zon had me bruin gemaakt na een aantal weken trainen in de buitenlucht.Het was zomervakantie, wat technisch gezien ontspanning zou moeten betekenen voor anderen. Voor mij betekende dat de komende weken doorbrengen in het zomerhuis van mijn familie, en nog erger, deel uitmaken van de jaarlijkse “magie” van mijn familie – de middeleeuwse markt.

Ja, je hoort het goed. Terwijl andere families op zonvakantie naar de Middellandse Zee gingen, had mijn familie een pretpark met kraampjes, barbecues, mensen in kostuums en veel te veel toeristen die in het “verleden” kwamen leven. Het was een combinatie van een kermis en levend rollenspel, een soort acteerfeest met betaalde acteurs. Mijn tweelingbroer Daniel was de hoofdattractie: Ridder Daniel, de dappere, gevechtsklare krijger die deelnam aan toernooien en zijn tegenstanders versloeg met zijn perfecte harnas en glimmende zwaard.Iedereen hield van hem. Hij was zo’n type dat leefde voor de schijnwerpers, net als het grote kanon dat de kinderen bewonderden en waar de vrouwen zich op stortten.

Ik vond het een beetje raar en dwaas, alsof we niet al een paar honderd jaar achter ons hadden en nu de tijd moesten herbeleven waarin mensen in sloten scharrelden en stierven aan de pest.Ik remde af toen ik het pad bereikte dat naar beneden leidde naar ons huisje, of beter gezegd, ons zomerhuis ter grootte van een herenhuis.Het lag direct aan het water, met grote panoramische ramen die elke zonsondergang vastlegden alsof we ervoor hadden betaald. En laten we eerlijk zijn, waarschijnlijk was dat ook zo. Mijn ouders waren rijk op die subtiele manier waarop je nooit over het geld begon, maar ze hadden altijd genoeg voor de nieuwste Tesla of een luxe keukenrenovatie die niet echt nodig was. Het huisje was een deel van hun “investeringen” – een eerbetoon aan hun succes en ons beeldschone gezin.

Ik sjokte de oprijlaan op, nog steeds bezweet en doorweekt, en probeerde de ondraaglijke hitte van de zon die tegen mijn huid schuurde te negeren.Toen ik dichter bij het huis kwam, viel me iets op: een briefje dat tegen de voordeur was geplakt wapperde een beetje in de wind, en vlak ernaast lag een zak.Daniels wasgoed.

“Perfect,” mompelde ik tegen mezelf terwijl ik het briefje van de deur trok.

“Celina, ga Daniels was halen. Hij heeft het morgen nodig,” stond erop. Ik staarde een paar seconden naar het briefje voordat ik een diepe, dramatische zucht slaakte.Natuurlijk. Daniel kon zijn eigen kleren niet meenemen. Ik was de verantwoordelijke zus, degene die zijn was moest gaan halen. Ik bedoel, ik barst niet bepaald van de andere dingen om te doen met mijn zomer, toch? Ik gooide het briefje neer en keek naar de plastic zak voor de deur.Ik was amper weer op adem gekomen na het hardlopen, en nu moest ik de lange tocht maken naar Daniels caravan in het veld van de Heer? Ja, want het was natuurlijk niet genoeg dat we een enorm huisje aan het water hadden – nee, Daniel had zijn eigen persoonlijke middeleeuwse kamp nodig, compleet met caravan en alles erop en eraan.Ik rolde met mijn ogen bij de gedachte.

“Oké, mooi. Maar eerst moet ik douchen.”Ik trok mijn hardloopschoenen uit en sjokte naar binnen. Het huisje was van binnen net zo chique als van buiten – grote, lichte kamers met hoge plafonds, moderne meubels, en veel te veel ruimte voor een klein gezin dat hier maar een paar maanden per jaar was.Ik haastte me naar de badkamer en sprong onder de douche.Koud water spoelde het zweet van me af, en even probeerde ik te doen alsof ik geen enorme stapel wasgoed had die lag te wachten om naar Daniels caravan te worden gebracht.

Toen ik klaar was, trok ik een lichtblauw zomerjurkje aan en keek uit het raam.Het zou een lange reis worden, maar wat maakt het uit. Als ik geluk had, kon ik het misschien snel achter de rug hebben en had ik nog wat van de dag over.Ik reed op mijn fiets richting Daniels caravan, en hoe verder ik van het huisje kwam, hoe verlatener het werd. Deze plek was echt in het midden van nergens, alleen maar velden en open ruimtes zo ver het oog reikte. Niemand woonde hier in de boonies.De zon sloeg meedogenloos naar beneden en ik voelde het zweet al weer onder mijn armen vandaan druppelen.Typisch.Toen ik dichter bij de caravan kwam, kon ik de chaos al zien. Bierblikjes lagen verspreid op het gras en er was veel rook en verbrande sigaretten, waardoor het meer op een vuilnisbelt leek dan op een plek waar echt iemand woonde. Er lagen een paar jonge mensen op het gras te slapen, waarschijnlijk Daniels vrienden van het feest van gisteren. Ze lagen verspreid als dode vissen in de zon, zich totaal niet bewust van de wereld om hen heen.Klassiek Daniel.

Vlakbij de caravan stond het paard van de familie, Felix, te knabbelen op wat gras. Hij stond met zijn karakteristieke onuitgesproken blik precies niets te doen, wat goed paste bij de sfeer hier. Felix was Daniels trotse wandelaar, althans dat beweerde hij toen hij hem met harnas en vaandel over de markt had gestreken. Maar op dit moment leek Felix meer op een dier dat gewoon met pensioen wilde.

Ik sprong van de fiets, strijkte met de zware waszak naar de deur en klopte hard. Ik probeerde het nog een keer, iets harder deze keer, maar nog steeds geen reactie.

“Oh, verdorie,” mompelde ik en besloot naar binnen te gaan.Ik duwde de deur open en werd begroet door een aanblik die waarschijnlijk iedereen zou doen twijfelen of ze ooit vrijwillig in een caravan zouden gaan wonen.

Daar, in het midden van de kamer op een opblaasbaar waterbed, lag Daniel. Of liever gezegd, uitgespreid als een zeeleeuw, met alleen zijn Bart Simpson onderbroek aan, lag Daniel.Zijn gouden haar lag slordig over het kussen, en ook al sliep hij, je kon nog steeds zien hoe gespierd hij was.Hij zag er precies uit als het soort held dat de voorkant van een dwaze liefdesroman siert – zo een die vrouwen van middelbare leeftijd onder de kussens van de bank verstoppen. Tatoeages bedekten zijn rechterarm en door zijn goed verzorgde baard leek hij op een Vikingprins.Maar in werkelijkheid was hij gewoon…ja, Daniel.Ik zette de waszak neer en keek rond in het rommelige interieur van de caravan.Hoe hij hier overleefde, begreep ik niet.Ik liep naar het bed en porde hem met mijn vinger.Er gebeurde niets.“Daniel, wakker worden,” zei ik, maar hij bewoog niet. Ik zuchtte en probeerde het opnieuw, dit keer harder.“Daniel, verdomme, word wakker!”Nog steeds niets. Hij was helemaal weg. Oké, mooi.Ik nam een van de lege plastic bekers die op de grond lagen, liep naar Felix’ drinkbak buiten en vulde hem met water.

Toen ik terugkwam, ging ik over hem heen staan en goot het water rechtstreeks in zijn gezicht.“WHAT THE HELL!”Daniel stond op, spoot en knipperde in pure shock. Hij veegde verwoed zijn gezicht af met zijn handen terwijl hij nog half sliep.“Goedemorgen, Schone Slaapster,” zei ik terwijl ik mijn armen over mijn borst sloeg.“Mama vroeg me om je was te brengen, maar nu denk ik dat je waarschijnlijk eerst een bad kunt gebruiken.” “Oh, natuurlijk,” zei Daniel terwijl hij over zijn gezicht wreef.”Bedankt voor de grote ochtendverrassing, Celina. Wie heeft er een wekker nodig als je een zusje als ik hebt, dat je altijd nat maakt?” Hij rekte zich uit en schudde zijn hoofd. “Hé, hoort het niet bij onze afspraak als tweeling om elkaar te helpen? Of is dat alleen als het niet gaat om drijfnat worden als een plant?”Ik was geen fan van zijn eigenzinnige verhalen, dus ik schakelde over. “Hé, moet jij niet op je werk zijn? Je hebt vandaag toch een toernooi?”

“Ik heb een kater,” kreunde hij, terwijl hij zijn gezicht bedekte met zijn hand.Het was klassiek Daniel: altijd frivool, altijd zo zeker van zichzelf dat hij dacht dat de wereld om hem draaide.Hij was het type dat door een aardbeving heen kon slapen omdat….

“Jij hebt altijd een kater,” antwoordde ik. “Maar mensen betalen geld om je riddertje te zien spelen, dus je moet je waarschijnlijk vermannen.”

Hij tilde zijn hoofd op van het kussen en keek me met een vermoeide glimlach aan. “Hé, ik heb een idee. Waarom neem je mijn harnas en Felix niet mee naar de markt? Dan kan Oliver het doen. Je kunt zeggen dat hij mij is. Niemand die het merkt. Alleen voor vandaag…”

“Serieus?” Ik staarde hem aan alsof hij gek was.”Alsof ik je pakezel wil zijn. Ik heb je was hier al naar buiten gestreken.”

Daniel rolde met zijn ogen en wierp zich weer in het waterbed.“Ik betaal je.”“Je betaalt me?””Ja, ja… Wat wil je hebben? Tweehonderd? Driehonderd?“ Ik kon niet anders dan lachen.”Je weet dat het gek is dat ik geld moet krijgen om je harnas mee te nemen, maar fuck it. Driehonderd. Contant.”

Daniel doorzocht zijn nachtkastje en haalde er wat verfrommelde briefjes uit.”Alsjeblieft. Afgesproken.”

Ik pakte het geld uit zijn hand en zuchtte.Natuurlijk deed ik uiteindelijk altijd het vuile werk.Ik pakte zijn harnas in een grote sporttas-de helm met het belachelijke familieembleem dat onze ouders hadden gekozen (een of ander hert dat waarschijnlijk kracht moest symboliseren of zoiets). De tabberd met hetzelfde symbool.Het was allemaal net zo eng als ik me herinnerde.Het voelde gewoon… verkeerd.Alsof ik Daniels ego in een tas aan het verpakken was.En dan was er Felix. Het arme paard, dat waarschijnlijk ook liever overal zou zijn, alleen niet hier.Ik liep naar Felix toe en trok lichtjes aan zijn teugels.”Kom op, ouwe jongen.We kunnen maar beter op reis gaan.”

Mijn ouders hadden er altijd op aangedrongen dat ik als kind leerde paardrijden, omdat het goed zou zijn voor de “middeleeuwse” markt. Ze dwongen me ook acteertraining te volgen, zodat ik de markt kon overdonderen als een beeldschone maagd. Wie weet of dat ooit mijn droom was. Maar toen ik mijn haar roze verfde, lieten ze me eindelijk stoppen. Ze zeiden dat het “het inlevingsvermogen verpestte” van de gasten.Gekke mensen.

Ik reed de modderige parkeerplaats voor de “middeleeuwse” markt op, waar zich al een kleine menigte mensen verdrong met hun gezinsvriendelijke enthousiasme.Felix snoof toen ik uitstapte en trok hem naar het hek – dit was echt niet zijn dag.Ik haalde mijn telefoon tevoorschijn en schoot een berichtje naar Oliver. Celina: ‘Hé trut, Daniel is ziek vandaag, ik heb zijn harnas en Felix bij me. Kom die zooi maar halen.’

Oliver: ‘Oké! Komt eraan!’Oliver was altijd even “in een momentje”. Hij was de trouwe schildknaap van Daniel. Ik wou dat ik kon zeggen dat het alleen een rol was die hij op de markt speelde, maar de waarheid was dat hij ook in het echte leven optrad als Daniels schildknaap.Oliver had mijn tweelingbroer altijd gevolgd als een trouwe schaduw, zijn trouwe lakei. Ik durf te wedden dat hij wilde dat hij de held kon zijn, al was het maar voor een dag.

Ik bleef staan en paste Felix’ teugels aan terwijl ik wachtte. Na een paar minuten kwam Oliver eindelijk opdagen, volledig gekleed in zijn schildknaapskleding. Hij droeg nog steeds zijn zware leren harnas, dat er enorm uitzag op zijn slanke postuur. Hij had een halskraag van kleine metalen ringen over zijn schouders en borst, en hij zag er best trots op uit, ook al zag het er een beetje ongemakkelijk en klam uit in het hete zomerweer. Zijn bril stond een beetje scheef op zijn neus en zijn warrige, donkere haar borrelde alsof het nooit helemaal gewend was geweest aan een kapsel.

“Hé, Celina!“ riep hij uit met zijn gebruikelijke overdreven enthousiasme.Ik knikte kort naar hem.”Waar is Daniel?”

“Hij ligt uit te slapen in zijn caravan. Verrassing,” zei ik droogjes.

Oliver fronste.”Dus… Wat is het plan? Ga je het harnas gewoon overhandigen?”

Ik schudde mijn hoofd en keek Felix aan. “Meer dan dat. Je moet het harnas aantrekken en ridder voor hem spelen. Ga naar buiten en speel volledig.”

Zijn ogen waren groot, alsof ik net had voorgesteld dat hij op Felix’ rug de Atlantische Oceaan zou oversteken. “Ik? Nee, nee, nee. Ik ben een schildknaap, geen ridder!”

“Wauw, Oliver. Fantastisch. Enorm verschil. Ik weet zeker dat niemand het zou kunnen zien,” antwoordde ik sarcastisch. “Je loopt de hele dag Daniels zwaard te polijsten, maar als je eindelijk met de grote jongens kunt spelen, trek je je terug?”

Hij staarde naar de grond en frunnikte wat aan een paar ringen van zijn halskraag.”Het is gewoon anders voor hem. Hij doet het hier al jaren. Hij is eraan gewend. Het is gevaarlijk, Celina.”

“Jaren? Dus wat? Om op een paard te zitten en te doen alsof hij een soort Prince Charming is? Kom op, Oliver. Er zijn hier geen echte draken.”

Hij opende zijn mond om te protesteren, maar aarzelde. “Maar… Wat als ik mezelf belachelijk maak? Iedereen wil kijken. Ik… Ik weet niet hoe ik het goed moet doen.”

Oliver en ik waren aan het ruziën toen een bekende, scherpe stem door de lucht sneed.“CELINA!”Oh nee. Het was mijn moeder. Ze marcheerde op ons af, haar schouders gespannen, haar ogen oplichtend. Ik kon meteen aan haar gezicht zien dat ik in de problemen zat.“Waarom heeft Daniel in hemelsnaam zijn harnas nog niet aan?” vroeg ze, haar stem trillend van irritatie.”Ben je vergeten dat hij over een half uur naar het toernooi gaat? Hoe kun je zo onverantwoordelijk zijn?”

Ik probeerde het uit te leggen, maar ze kapte me af. “Je kunt je broer niet zomaar negeren. Hij werkt hard om dit park draaiende te houden en jij zou hem moeten helpen in plaats van te mokken en egoïstisch te doen!”

Ik voelde me steeds geïrriteerder worden, maar ik probeerde mijn mond open te doen. “Mam, ik-“Ze rolde met haar ogen en schudde haar hoofd. “Nee, Celina. Het is altijd een excuus bij jou. Elke keer als Daniel je nodig heeft, trek je je terug alsof je hier geen verplichtingen hebt. Wanneer leer je eens verantwoordelijkheid te nemen?“Ik voelde de woede opborrelen, maar ik haalde diep adem en probeerde kalm te blijven.”Oh mijn god, mam, rustig, oké? Het is onder controle. We hebben afgesproken dat Oliver vandaag voor Daniel invalt.”

Mijn moeder wierp me een afkeurende blik toe, maar liet toen haar blik over me heen gaan, schijnbaar accepterend dat ik serieus was. “Dan hoop ik dat je deze keer je woord houdt.” Maar iets in mijn antwoord leek haar te overtuigen en ze liet me met rust en liep weg.

Ik wachtte tot ze uit het zicht was en draaide me toen om naar Oliver met een speelse glinstering in mijn ogen.

“Oké,” zei ik met een stiekeme glimlach, ”nu we wat rust hebben, zal ik je mijn plan vertellen.Ik pak het harnas en speel vandaag riddertje.”

Hij staarde me aan met een blik van schok en ongeloof.”Jij? Ridder?”

“Ja, ik. Aangezien jij het blijkbaar niet durft.We hebben het allebei Daniel al duizend keer zien doen.Hoe moeilijk kan het zijn?”

“Maar… maar je hebt het nog nooit gedaan, Celina! Het is een toernooi – je loopt het risico van het paard getrapt te worden! Of erger!”

Ik gaf hem een kalme glimlach en haalde mijn schouders op. “En? Wie zegt dat vrouwen geen ridder kunnen zijn? Het moet gewoon gebeuren. En vandaag ben ik degene die het doet.”

Hij schudde zijn hoofd, maar er was iets in zijn blik – een soort ontzag dat ik niet gewend was te zien. “Oké, maar ik zal je helpen het harnas aan te trekken.”

“Geweldig,” zei ik en klopte Oliver op zijn schouder. “Je bent Daniels schildknaap, dus natuurlijk moet je helpen.”

We trokken weg van de parkeerplaats, een plek waar mensen niet zo staarden, en ik trok snel mijn zomerjurkje over mijn hoofd. Beneden droeg ik een korte broek en een sportbeha – dat was praktischer als je je moest omkleden in een harnas, dacht ik.Oliver bloosde een beetje en keek weg, maar ik vond het niets bijzonders.We kenden elkaar al sinds we kinderen waren.

“Kom op, schildknaap,” flirtte ik toen hij me aarzelend het eerste stuk uitrusting overhandigde.

Eerst trok ik het knielange vest aan dat de huid tegen de metalen platen bedekte, en toen kwam de maliënkolder.Het harnas was indrukwekkend, dat moest ik toegeven, met het glanzende zilver en de gedetailleerde uitsnijdingen op de schouders.Op de borst stond het symbool van de familie – een springend hert – en hetzelfde symbool was ook geborduurd op de tabberd van dikke, donkerblauwe stof.

Tot slot zette ik de helm op, met een zilveren hertje erop. Ik keek Oliver aan en rolde met mijn ogen. “Serieus, Oliver,” mompelde ik vanuit de helm die hij had vastgebonden. “Ik lijk wel een actiefiguurtje.“Oliver lachte nerveus en trok een van de leren riempjes om mijn pols strakker.”Ja, maar wel een gevaarlijke.“”Gevaarlijk?” Ik schudde mijn hoofd. “Ik voel me een dwaas.”

Oliver klopte me op mijn schouder. “Zo zou het moeten voelen. Je kunt het.”Ik wierp een blik op mijn spiegelbeeld in het autoraam. Ik leek helemaal niet op mezelf. Ik zag eruit als een brok ijzer met een opzichtig hertenembleem, een gezichtsloos figuur dat iedereen kon zijn. Ik voelde me opgesloten, alsof ik was opgeslokt in Daniels wereld.Dit was zijn identiteit. Niet de mijne.Oliver keek me even aan voordat hij vroeg: “Mis je het niet? Een klein beetje maar? Je weet wel, de hele “middeleeuwse” markt en zo.“Ik snoof terwijl ik naar mezelf keek in het autoraam. ”Mis ik het? Nee, Oliver, ik mis het niet om het hulpeloze feeënmeisje te spelen dat staat te glimlachen terwijl de mannen om me vechten alsof ik een of andere prijs ben.” Ik haalde diep adem en probeerde de woede in te houden, maar de oude herinneringen kwamen terug.

“Weet je wat het ergste was? Sommige van die gemene ridders schepten op dat de winnaar van het volgende toernooi het recht op mijn maagdelijkheid zou krijgen als ik 15 werd.Alsof ik gewoon een prijs was die ze in handen konden krijgen als ze elkaar maar hard genoeg met hun zwaarden sloegen.Het was zo verdomde walgelijk. Ik was nog maar een kind.”Oliver keek weg, een beetje nerveus, friemelend met zijn handschoen. Ik kon zien dat hij niet wist wat hij moest zeggen, dus ging ik door.”Het ergste was dat de mensen om me heen dachten dat het een grap was. Zelfs mijn ouders. Ze zeiden dat ik het gewoon moest negeren.“Ik voelde mijn ademhaling zwaarder worden onder de helm.”Dus nee, Oliver. Ik mis het niet.”

Oliver zei geen woord. Waarschijnlijk begreep hij dat er op dit moment niets goeds te zeggen viel.In plaats daarvan werkte hij gewoon geconcentreerd verder, maakte de laatste stukken pantser vast en zorgde ervoor dat alles precies zo zat als het hoorde.De metalen platen rinkelden zwakjes terwijl hij de leren riemen voorzichtig verstelde tot ze strak zaten. De schouders van het harnas glinsterden in de zon en aan elk detail – van de mooie patronen tot het springende hert op de borst – was te zien hoe zorgvuldig het gemaakt was. Het leek op iets dat een perfectionist zou maken die zijn hele leven aan het maken was geweest. En nu stond ik daar, gewikkeld in dit alles, terug in dit circus.

De helm klikte op zijn plaats en ik haalde diep adem toen ik weer naar mezelf keek. Het was Daniels harnas, Daniels leven.Ik voelde me een vreemdeling in mijn eigen lichaam. De hertenfamilie sprong trots op mijn borst, maar er was niets aan dit harnas dat als mij voelde.Ik was gewoon een inwisselbare rol in het grote toneelstuk.“Je ziet er geweldig uit,” zei Oliver, in een poging bemoedigend te klinken terwijl hij mijn zwaard aan zijn riem vastmaakte.Ik keek ernaar. Het was mooi en gedetailleerd, net zo opzichtig als de rest van het harnas, maar het voelde zwaar en vreemd.

“Weet je het zeker?” vroeg Oliver toen hij klaar was met het vastbinden van het schild op mijn rug.

Ik haalde mijn schouders op, ook al kon ik me nauwelijks bewegen onder al het metaal. “Nee,” antwoordde ik met een wrange grijns. “Maar als Daniel het kan, kan ik het ook.”

Ik haalde diep adem en keek naar Felix, die geduldig stond te wachten.Het paard zag eruit alsof het gewend was aan al deze “middeleeuwse” pracht en praal.Ik had nog steeds niet het gevoel dat ik erbij hoorde, maar ik wist dat mam me de grootste zou geven als de show zou ontsporen. “Laten we het dan maar doen,” zei ik en begon naar Felix toe te lopen.Oh mijn god, het harnas was zwaarder dan ik me had voorgesteld. Elke stap voelde alsof ik twee volle rugzakken droeg, één aan de voorkant en één aan de achterkant, allebei gevuld met bakstenen.Het was een wonder dat ik niet ter plekke was omgevallen.

“Help me,” smeekte ik zielig en Oliver haastte zich om me overeind te houden.Zijn handen grepen mijn armen en hij probeerde me in evenwicht te houden alsof ik op het punt stond in het grind te storten.

“Denk je dat je op Felix kunt stappen?” vroeg hij, terwijl hij een blik wierp op het paard dat naast ons stond te wachten.Ik volgde zijn blik en staarde omhoog naar het grote dier. Dat kon ik op geen enkele manier.

“Heb je een ladder?” Vroeg ik, half serieus, half hoopvol.

“Een ladder?”

“Een kleine ladder zodat ik omhoog kan klimmen?” Ik kon al horen hoe belachelijk het klonk, maar op dit moment zou ik alles geaccepteerd hebben wat kon helpen.

“Nah, sorry, niet in je zak,” zei hij, een beetje ongemakkelijk grijnzend.Ik had geen idee hoe Daniel het voor elkaar kreeg. Hij was hier als een pro in en liet het er gemakkelijk uitzien. Maar alleen al de gedachte aan het rondrijden in al dat zware harnas was vermoeiend.Toen sprong Oliver ertussen met, “Hé, ik geef je een hoefijzer,” en plofte op de grond neer, zich gedragend als een menselijk krukje. Het was gênant, maar ik had op dit moment geen betere ideeën.

Met alle kracht die ik kon opbrengen, zwaaide ik mijn rechterbeen over Felix heen en ik landde in het zadel met iets wat leek op een acrobatische voorstelling, zwiepend als een boom in een storm. Ik worstelde wanhopig om mijn evenwicht te bewaren.

“Sorry, ik stapte op je,” zei ik toen ik eindelijk redelijk stabiel zat.

Oliver stond op en veegde het stof van zijn knieën. “Geen zorgen. Het hoort bij mijn werk als schildknaap en ik vind het eigenlijk wel leuk.”

“Oké, mafkees,” mompelde ik terwijl hij de teugels pakte en Felix richting het toernooiveld begon te leiden.Mijn hart klopte sneller bij elke stap.Ik voelde zweet onder mijn helm vandaan druppelen en mijn zicht voelde vernauwd, alsof de hele wereld om me heen was gekrompen.

“Als we er zijn, moet je gewoon een rondje over de baan rijden, zoals Daniel meestal doet. Het zal er goed uitzien en Felix opwarmen. Als je klaar bent, kom je terug naar mij en dan krijg je je lans,” legde Oliver uit, terwijl hij zijn ogen naar voren hield.Zijn stem klonk kalm, alsof dit zijn dagelijks leven was, maar mijn hoofd was een warboel van angst en paniek. Ik knikte, ook al kon hij dat waarschijnlijk niet zien achter mijn vizier.

Toen we bij het toernooi aankwamen, was mijn zicht nog steeds een beetje wazig. Er waren meer toeschouwers dan ik had verwacht. Mensen verdrongen zich langs de slagboom en ik hoorde het geroezemoes van stemmen zich vermengen met het gebonk van trommels en trompetten. Het leek wel of de hele markt zich had verzameld om naar het riddertoernooi van die dag te kijken – en om mij te zien. Of, meer specifiek, om Daniël te zien, want niemand wist dat ik verborgen zat achter zijn harnas.Ik probeerde mijn rug recht te houden, ook al verstikte het harnas me.Felix draafde rustig naar voren en ik probeerde Daniëls zelfverzekerde stijl te imiteren.Zwaaide naar het publiek, toonde moed.Verdomme, hoe deed hij dat zonder eruit te zien als een dronken zeeman?

Mijn vader stond er natuurlijk middenin, klaar om zijn rol als roeper op zich te nemen.Hij was altijd al een beetje een uitslover geweest, en de “middeleeuwse” markt was zijn kans om te schitteren.Gekleed in een eenvoudig maar kleurrijk middeleeuws kostuum dat hem deed lijken op een boer uit het verleden, had hij een rustieke charme over zich.Toen hij de mond van de hoorntrechter naar zijn lippen bracht, verhief hij zijn stem en sprak tot het publiek, dat allemaal wachtte tot de show zou beginnen.

“Dames en heren, edele heren en schone maagden! Welkom bij het grote toernooi van vandaag!“Zijn stem schalde over het plein.”Vandaag wordt onze onvergelijkbare held uitgedaagd – de dappere, de moedige, de altijd onoverwinnelijke ridder Daniel!”Hij stak een arm naar me uit en ik probeerde mijn hand op te steken ter begroeting, maar mijn arm voelde aan als beton.

De menigte juichte enthousiast en de toeristen klapten beleefd, alsof ze getuige waren van een echt sprookje.Tot zover de onbekende held; het was voor hun bestwil dat we hier stonden.Het was duidelijk dat ze niet wisten dat de “dappere ridder” in harnas slechts een stand-in was voor hun ware held.Maar hé, zolang ze van de show genoten, kon ik net zo goed de rol spelen.

“En nu hebben we de uitdager van vandaag, Sir Edmund van het Hertenbos!“ ging mijn vader verder, het drama nog groter makend.”Ik keek naar mijn tegenstander, Sir Edmund, die eigenlijk Erik was. Hij was een grote kerel, helemaal gekleed in een zwart harnas met gouden details. Hij zat op zijn paard als een koning op zijn troon. Eerlijk gezegd zag hij eruit alsof hij twee hele kippen als ontbijt had gegeten. Ik voelde mijn maag in een knoop. Dit zou… uitdagend worden, op zijn zachtst gezegd.We reden allebei een rondje over de baan, terwijl de toeschouwers juichten en zwaaiden.Ik probeerde overeind te blijven, ook al voelde het alsof mijn knieën het zouden begeven.

Felix nam het gelukkig allemaal in zijn pas, alsof hij wist dat ik geen idee had wat ik in godsnaam aan het doen was.Toen we terugkwamen bij onze schildknapen, was het tijd om de lansen te halen. Oliver stond klaar met Daniels lans en gaf me een snel knikje.Ik nam hem aan en mijn arm trilde een beetje onder het gewicht, maar ik probeerde het te verbergen.Ook al trainde en oefende ik kickboksen in mijn vrije tijd, ik had volledig onderschat hoe zwaar dit was.

Toen stapten ze naar voren – de actrices, de geklede edelvrouwen van de “middeleeuwse” markt, die zichzelf versierden met bloemen en kleurrijke linten. Elke ridder moest een van hen kiezen om een lint om de lans te binden en geluk te wensen.Hoewel het allemaal maar een deel van de show was, kon ik de verwachting die ik voelde niet negeren.Ik had daar al vaak gestaan, toen ik de mooie maagd speelde die een dappere ridder haar gunst verleende.Mijn blik werd getrokken naar Marie, die in het midden van de groep meisjes stond. Ze was uitgedost in een prachtige “middeleeuwse” jurk die diepblauw glansde, en haar lange blonde haar viel prachtig over haar schouders – maar het was natuurlijk een pruik.De jurk had een verbluffend gedetailleerde kraag en was versierd met een ketting van uitgebreid genaaide bloemen die helemaal tot aan de rok reikte.Ook al speelde ze haar rol tot in de perfectie met een glimlach die zelfs de hardste harten had kunnen doen smelten, kon ik het niet helpen om te bedenken hoe absurd de situatie was. Marie en ik waren niet bepaald vriendinnen, maar zij was gewoon onderdeel van het gekke circus waar ik liever uit de buurt bleef. Maar natuurlijk moest ik voor haar kiezen – wie kon ik anders nemen? Daniel zou het me nooit vergeven als ik iemand anders koos dan zijn vriendin.

Ik knikte naar haar en ze stapte elegant naar voren alsof het de gewoonste zaak van de wereld was. Ze nam een zijden sjaal en bond die om mijn lans terwijl ze me een brutale glimlach schonk. Er was iets sexy’s aan de manier waarop ze de sjaal om mijn te grote fallische symbool bond, en het gaf me op zijn zachtst gezegd een beetje een raar gevoel.“Veel geluk, mijn nobele ridder,” zei ze met een lekker dramatisch geluid. Ik kon het publiek bijna horen zuchten. “Hou je mond, dit is stom,” dacht ik.Met de sjaal om en alle formaliteiten achter de rug, draaide ik Felix naar het midden van het veld. Sir Edmund – of Erik, of wat dan ook – deed hetzelfde.We waren klaar om elkaar aan te vallen met onze lansen uit.Ik kon het tromgeroffel horen terwijl ik diep ademhaalde.Het was nu of nooit.Of beter gezegd, nu of de dood in een wolk van versplinterd hout.

“Fuck it,” mompelde ik tegen mezelf. “Rock’n’roll.”

Toen begonnen we te galopperen.

Felix begon te galopperen, en het voelde alsof de grond verdween.Alles ging zo snel dat ik het nauwelijks kon bijhouden.Mijn harnas rammelde en trilde, en de lans trilde in mijn handen.Sir Edmund donderde naar me vanaf de andere kant van het veld, en ik kon de zware lans zien zinken, klaar om toe te slaan.Mijn hart bonkte in mijn borst, maar ik kon me niet concentreren. Ik had nog nooit zoiets wilds gedaan en eerlijk gezegd stond ik op het punt om doodsbang te worden.En toen gebeurde het.De lans van Sir Edmund raakte me met een kracht waar ik niet op voorbereid was.Het voelde alsof ik door een trein was geraakt.

De pijn explodeerde in mijn schouder en plotseling stond de hele wereld op zijn kop.Ik vloog als een lappenpop achteruit, uit het zadel geslingerd en recht op de harde grond. Mijn harnas maakte een goddeloze herrie toen het de grond raakte en alles draaide. Ik had veel pijn.

Ik lag daar en probeerde op adem te komen terwijl de menigte steeds harder begon te hijgen en te fluisteren. Ze waren in de war – dit had niet mogen gebeuren. Daniel was de beste ridder van de hele markt. Hij was onoverwinnelijk. Maar hier lag ik, plat op de grond, alsof ik nog nooit paard had gereden.Mijn vader kwam aanrennen, maar zelfs hij keek teleurgesteld.”Sir Edmund is de winnaar vandaag! Wat een verrassing!”Zijn stem was hoog, maar er was een grommende ondertoon, duidelijk niet naar zijn zin. Hij had verwacht dat Daniel zou winnen, zoals altijd, en nu moest hij een andere ridder tot winnaar uitroepen.Sir Edmund, de steen, hief zijn lans op en de menigte juichte en applaudisseerde.Ik kon hem niet eens aankijken, niet omdat ik me schaamde – dat hele riddergedoe kon me niets schelen – maar omdat het pijn deed.

Ik zakte door mijn knieën, mijn lichaam deed overal pijn en het harnas voelde als een roestige val die het leven uit me perste.Oliver kwam op me af, duidelijk bezorgd, en probeerde me overeind te helpen.”Daniel?! Gaat het?!“ vroeg hij, terwijl hij me onder mijn armen probeerde te grijpen om me overeind te helpen. ”Raak me niet aan!” siste ik, terwijl ik hem wegduwde met een kracht waarvan ik niet wist dat ik die nog had. Ik was te boos en te gekwetst om me door iemand te laten helpen; ik wilde alleen maar weg uit deze puinhoop.Oliver keek even verbijsterd, maar hij zei niets. Hij wist waarschijnlijk dat ik niet in de stemming was voor sympathie.Ik strompelde weg van het toernooiveld terwijl de mensen nog steeds stonden te gapen.Ik kon de stem van mijn vader op de achtergrond horen, maar ik negeerde het.

Mijn lichaam stond in brand en elke beweging was een nieuwe golf van pijn.Mijn trots was zo hard geworden als mijn harnas.Ik vond een open plek een eindje van de markt vandaan, ver genoeg om alleen te zijn maar toch dichtbij genoeg om de verre geluiden van de markt achter me te horen.Ik ging zwaar op een boomstronk zitten en trok mijn helm af en gooide hem met een gefrustreerde grom op de grond. Het zweet droop van me af en ik haalde diep adem om te kalmeren.Ik begroef mijn gezicht in mijn stalen handschoenen en probeerde de pijn en frustratie te blokkeren.Ik zat nog steeds op de boomstronk en probeerde de pijn, zowel fysiek als emotioneel, te blokkeren. Ik kon er niet aan denken, dus zat ik daar maar in mijn eigen wereldje en probeerde op adem te komen, toen ik plotseling een stem achter me hoorde.”Daniel? Ben je in orde?”Ik verstijfde.Het was Marie.Fuck, fuck, fuck! Mijn hart begon te bonzen en ik griste snel de helm van de grond en sloeg hem weer op, net voordat ze me bereikte. Mijn zicht was beperkt achter het vizier, maar ik kon haar slanke gestalte nog steeds zien naderen.”Daniel?” Ze klonk bezorgd en ik wist dat ik niet weg kon rennen. Ik probeerde mezelf bij elkaar te rapen en mijn stem diep te houden zodat ik niet te veel als mezelf klonk.”Eh, ja… Ik ben oké,” zei ik terwijl ik naar de grond staarde. ”Het spijt me… Ik heb het toernooi verloren.”

Marie stond recht voor me, hurkte neer en legde haar hand op mijn schouderplaat. Ze had zoiets van: “Je hebt nog nooit verloren, dus het verbaasde me echt. Weet je zeker dat het goed met je gaat?“Ik knikte, probeerde te bedenken hoe ik uit deze situatie kon komen, maar toen zei ze iets waardoor ik verstijfde.Ze zei:”Ik was eigenlijk verbaasd toen je om mijn gunst vroeg,” met zo’n voorzichtige glimlach, alsof ze niet zeker wist hoe ik zou reageren. “Na wat je gisteren zei…“Mijn hart sloeg een slag over.Wat bedoelde ze? Wat heeft Daniel in godsnaam gezegd? Ik had geen idee waar ze het over had, maar ik kon het niet vragen zonder mezelf bloot te geven.Dus probeerde ik maar iets vaags te mompelen.”Eh… nou, dat is… Het was gewoon… Ik dacht gewoon dat het gepast was.”Marie keek een beetje verward, maar haar blik verzachtte snel. “Ik dacht dat je zo boos op me was en dat je nooit meer om mijn hoofddoek zou vragen.Ik ben zo verdrietig geweest sinds de laatste keer…” Haar stem brak en voor ik het wist stroomden de tranen over haar wangen.

Ik zat daar, bevroren in mijn harnas, toen Marie me plotseling omhelsde.Haar handen grepen mijn gepantserde borst vast en ik kon haar voelen trillen terwijl ze naar me huilde. Ik sloeg een arm om haar heen en kneep haar zachtjes. “Het is goed, Marie. Ik ben hier,” fluisterde ik en haar ademhaling werd rustiger.

“Daniel… Hebben we… Hebben we nog steeds verkering?” vroeg ze, met trillende stem.

Ik knipperde verward met mijn ogen. Nog steeds verkering? Waarom hadden zij en Daniel het uitgemaakt? Wat was er in godsnaam aan de hand? Ik had geen idee.Maar wat kon ik zeggen? Als ik nee zou zeggen, zou alles ontploffen.Ik kon dit niet erger maken dan het al was.”

“Natuurlijk,” antwoordde ik met een diepe stem, in de hoop dat het enigszins overtuigend klonk.

Marie trok zich terug en keek naar me op met een stralende, opgeluchte glimlach door haar tranen heen.”Oh, Daniel, ik was zo bang dat je me niet meer wilde!” Ze snoof en veegde haar ogen af alsof haar hele wereld net gered was.Voordat ik kon reageren, tilde ze mijn vizier op.Mijn hart sloeg een slag over, maar voordat ik kon protesteren, leunde ze naar voren en drukte haar lippen tegen de mijne in een hartstochtelijke kus.De kus was intens en vol emoties, alsof de hele wereld om ons heen verdween. Ik ging er helemaal in op. Voor een seconde vergat ik het harnas, mijn broer en het acteren. Ik was zo stijf als een plank, opgesloten in het harnas van mijn broer, maar op dat moment was het alsof de hele wereld verdween en alleen haar zachte aanraking bestond.Ik kon haar adem tegen mijn huid voelen en ik realiseerde me dat ze mijn gezicht niet kon zien. Ik verstopte me achter het vizier. Ik voelde paniek opkomen, maar ik kon me niet terugtrekken. Ik was verlamd.Maar toen sloeg de realiteit in als een koude emmer water.Zonder na te denken sloeg ik het vizier weer neer voordat ze de chaos in me kon oppakken.“Eh…ik…ik ben gewoon blij dat we nog bij elkaar zijn,” stamelde ik achter het koude metalen masker, mijn stem trillend van zowel nervositeit als verlangen.

Marie lachte een beetje, nog steeds helemaal gefocust op het moment. Ze was echt heel dicht bij me, en elke keer dat haar arm de mijne aanraakte, voelde het alsof ik het door het pantser heen kon voelen.Ik probeerde kalm te blijven, maar mijn hoofd stond op ontploffen.Toen we op het plein kwamen en de mensen belangstelling begonnen te krijgen, wilde ik echt weg.Maar voordat we weggingen, leunde Marie dichter tegen me aan, haar ogen glinsterden met een speelse glans.

“Tot later,” fluisterde ze en knipoogde voordat ze zich omdraaide en glimlachend wegliep.Ik stond daar, rood in mijn gezicht, ook al kon niemand dat zien achter mijn helm.Ik zweette en kon niet meer helder denken.Waar was ik in vredesnaam in verzeild geraakt? Felix’ hoeven bonsden tegen de oneffen grond terwijl ik langzaam door het begin van de schemering reed. Het zware harnas dat me eerder had afgekneld en verstikt, zat nu in mijn zadeltas en ik kon eindelijk weer vrij ademen, of zo vrij als ik nu kon na half gedood te zijn in een riddertoernooi, gekust te zijn door de vriendin van mijn broer en eigenlijk alles te hebben verknald.Ik trok Felix’ teugels wat dichter naar me toe en keek uit over het marktplein in de verte, waar langzaam fakkels begonnen aan te steken. De hele dag was een dolle boel geweest, en nu was ik op weg terug naar Daniels caravan om zijn glimmende, vervloekte harnas af te leveren.Hij was duidelijk niet van plan om bij dat stomme toernooi aanwezig te zijn, dus moest ik natuurlijk zijn stuntdubbel zijn.Bedankt, broer.Maar mijn gedachten bleven teruggaan naar wat er eerder was gebeurd.Ik had Marie gekust.

Ik moest diep ademhalen, maar zelfs dat hielp niet.Ik viel niet op vrouwen en was dat nooit geweest.Dus waarom had het zo… wauw gevoeld? Marie had me net gekust en voor ik het wist, had ik haar terug gekust.En het was niet zomaar een kleine, verwarde kus.Nee, het was heet-passievol.Zo’n kus waarbij je vergeet wie je bent en wat je doet.

Ik zuchtte diep. Ik was niet het type om met vrouwen te zoenen, zelfs niet met meisjes als Marie, die er met haar natuurlijke elegantie altijd uitzag als een prinses.Sterker nog, ze was vaak de prinses, vooral op de “middeleeuwse” markt, waar ze zonder twijfel de stront was.Haar ouders bezaten de andere helft van de markt, wat haar een status gaf waar de meeste anderen alleen maar van konden dromen. Ze werd altijd gecast als de schone dienstmeid, edelvrouw of prinses, terwijl alle anderen genoegen moesten nemen met het spelen van boeren of bedienden.

Als je het geluk had aan haar goede kant te staan, kon je haar hofdame worden.Iedereen wilde naast de prinses staan als de hele markt toekeek.Maar het waren niet alleen de rollen die Marie speciaal maakten. Ze had een manier om de belangstelling van mensen af te dwingen, en de andere vrouwelijke acteurs trokken naar haar toe als planeten rond de zon.Iedereen werd aangetrokken door haar schittering, maar buiten de markt, buiten de kostuums, was ze gewoon… Marie.Een gewone vrouwen uit mijn parallelle klas, waar niemand veel belangstelling voor leek te hebben.

Toen ze bij ons thuis was met mijn broer, was het duidelijk hoe ze iets van haar sterrendom had verloren. Ze was geen jonkvrouw of prinses meer – gewoon een ietwat verwaand meisje zonder kroon of neptiara.En juist daarom was het allemaal zo’n puinhoop.Ze dacht dat ze Daniël had gezoend, maar ze had geen idee dat ik het was achter het vizier toen ze zich in mijn armen wierp en me kuste.Ik had het moeten tegenhouden, maar het ging zo snel. Ik zat gevangen in een storm van emoties – de warme verwarring van de kus en het zware schuldgevoel dat ik gelogen had.Het was niet eerlijk tegenover haar.

Ze dacht nog steeds dat Daniel haar vriendje was.Ik kon haar niet in die leugen laten blijven leven, maar wat moest ik zeggen? Ik wilde er als een fucking weirdo uitzien.Felix piepte zachtjes, alsof hij mijn onbehagen begreep. Ik klopte hem in zijn nek en zei: “Ja, ik weet het, kerel. Het is een zooitje.”Toen ik bij Daniels caravan kwam, stond hij buiten in een afgetrapte witte badjas, die hij over zijn ondergoed had vrijgelaten. Hij plaste rustig op de grond, de joint hing uit zijn hand terwijl hij een lange haal nam.Ik rolde met mijn ogen en zuchtte. Natuurlijk. Als klap op de vuurpijl schudde hij zichzelf van zich af, gooide de joint op de grond en nam een trekje. Totale milieuvervuiling en onverschilligheid in één.

“Je bent zo vies, Daniel,” zei ik terwijl ik me klaarmaakte om van Felix af te stappen.

Hij draaide zich naar me toe met een brutale grijns. “Dat zeg je alleen maar omdat je jaloers bent op mijn… je weet wel.” Hij maakte een dramatisch handgebaar tegen mijn kruis en ik sneerde mijn gezicht in walging.Waarom deed hij zo?

“Geen dank, Jezus.“Ik gleed eindelijk van Felix af en worstelde om niet te veel te wiebelen terwijl ik op hem afliep.”En, hoe ging het?” vroeg hij, terwijl hij nonchalant tegen de caravan leunde en rookringen uitblies.

Ik gaf hem een dodelijke blik.”Hoe denk je dat het ging? Ik had me als jou verkleed en werd bijna verslagen in dat belachelijke toernooi.”

“Wat heb je gedaan!?” Zijn ogen lichtten op en een grote grijns verspreidde zich over zijn gezicht.”Je hebt je als mij verkleed? What the fuck! Het is verdomme leuk. Creatief, Celina! Goed gedaan.”

“Ja, ja, graag,” mompelde ik terwijl ik mijn rug strekte, nog steeds tintelend van al dat ridderlijke. “Maar ik heb verloren. Van Erik.”

Daniel stopte plotseling met lachen.”Wacht. Wat?“Zijn gezicht verstijfde, alsof ik hem net had verteld dat iemand zijn favoriete zwaard met een doffe slijpsteen had aangeraakt.”Heb je verloren? Van Erik?“Ik knikte.”Ja. Ik werd door Felix als een lappenpop naar beneden gegooid. Het publiek was waarschijnlijk behoorlijk onder de indruk.“Ik deed mijn best om nonchalant te klinken, maar dat was best moeilijk als je overal pijn had.”Fuck…” Daniel haalde een hand door zijn haar en keek oprecht geïrriteerd.”Nu denken mensen dat ik van Erik heb verloren. Hij is verdomme ellendig.”

“Oh, het spijt me echt,“ snauwde ik en legde mijn handen op mijn zij.”Maar hé, maak je geen zorgen, het was alleen je tweelingzus die in elkaar geslagen is.Maar dat maakt mij niet uit, toch?”

Hij fronste zijn wenkbrauwen naar me.”Het is ernstig, Celina. Mijn reputatie…”

Ja, jouw reputatie.”Ik rolde weer met mijn ogen. “Maar weet je wat ook ernstig is? Marie.”Daniel fronste terwijl hij een sigaret opstak. “Wat is er met Marie?“”Marie heeft me gekust,” zei ik, terwijl ik hem recht aankeek en de woorden in de lucht liet hangen.Ik zou meteen ter zake komen.Zijn ogen verwijdden zich en hij zei geen woord. Hij werd zelfs zo stil dat ik even dacht dat ik hem recht in zijn hart had geraakt.

Ik haalde diep adem en vervolgde: “Ze dacht dat ik jou was. Natuurlijk. Dus kuste ze me. Als in, me echt gekust.”Ik kon de warmte van haar lippen nog steeds voelen, ook al wilde ik dat niet toegeven.

Daniel opende zijn mond, maar zei niets. Hij stond daar maar alsof hij het probeerde te verwerken. Even dacht ik dat hij zich misschien slecht voelde omdat hij Marie had gekwetst door het uit te maken zonder het haar goed te vertellen. Misschien zou hij eindelijk tot bezinning komen en wat verantwoordelijkheid nemen.Maar toen opende hij zijn mond weer.“Dus mensen denken dat ik van Erik heb verloren?”Ik staarde hem aan, totaal geschokt.”Is dat serieus waar je je zorgen over maakt? Ik kon niet geloven dat ik dit met hem had gedeeld, en zijn eerste gedachte was nog steeds dat stomme toernooi en zijn ego.”Ja, nou… Het is slecht voor mijn imago.“Hij snoof en nam nog een trekje van zijn sigaret.”Maar hé, ja, het is best gek dat ze met je gezoend heeft. Dus… Hoe was het?“Ik gooide het harnas bijna naar zijn hoofd.”Dat is het probleem, idioot.Ze dacht dat ik jou was! Het is echt een zooitje.Wat was je aan het doen dat je haar niet hebt verteld dat jullie niet meer samen waren?”

“Ik heb het gisteren uitgemaakt,” zei hij met een schouderophalen, alsof het de normaalste zaak van de wereld was. “Ik heb haar een lang bericht gestuurd op Messenger waarin ik sorry zei en zo.”

“Je bent serieus de grootste idioot ter wereld.”

Hij haalde weer zijn schouders op, alsof ik hem net een compliment had gegeven.”Misschien. Maar je kuste haar toch terug?“Hij gaf me een wrange glimlach.”Daniel, daar gaat het niet om! Het punt is dat we een probleem hebben. Marie denkt dat jullie nog samen zijn en ik heb met de vriendin van mijn broer gezoend.”Gefrustreerd haalde ik mijn handen door mijn roze haar.

Hij lachte een beetje, alsof de hele situatie gewoon een slechte grap was.”Rustig maar, zusje. Het is niet het einde van de wereld.“Ik zuchtte diep.”Mooi. Vergeet het maar.Maar we moeten uitzoeken hoe we dit onder controle kunnen krijgen, oké? Vergeet je verdomde toernooi en je verdomde imago.Marie is nu belangrijker.“Hij keek me aan en haalde zijn schouders een beetje op.”Tuurlijk. Maar serieus, je hebt jezelf als mij verkleed. Het was jouw idee, dus jij bent de verantwoordelijke.”Daniel probeerde nog steeds positief te blijven toen de deur van de caravan plotseling openging. Het hoofd van een vrouw stak naar buiten – en niet zomaar een vrouw, maar Anja, het barmeisje van de markt. Ze droeg een laken om zich heen gewikkeld, alsof ze het net van het bed had gepakt.

“Daniel, wat is er aan de hand?” Haar stem was onduidelijk en ze klonk een beetje geïrriteerd.

“What the fuck, Daniel?” zei ik, terwijl ik naar Anja staarde, die er een beetje verward uitzag, alsof ze me nog maar net had opgemerkt.

Daniel draaide zich om met een grijns, alsof de hele situatie gewoon een grote grap voor hem was. “Chill, Celina. Ik ben vrijgezel en klaar om me te mengen.”Hij gaf me een ontspannen glimlach, alsof hij niet net mijn hoofd had opgeblazen met zijn levensstijl.

“Ja, geweldig voor jou,” zei ik boos. “Maar serieus, kun je het niet een beetje discreet houden? Ze is een van de vaste acteurs op de markt!” Ik wees naar haar en ze trok zich snel terug in de caravan, duidelijk in verlegenheid gebracht door de hele situatie.Daniel lachte alleen maar.“Kom op, Celina, het is niet mijn schuld dat ik charme heb.”“Charme?”Ik sneerde in mijn gezicht.“Het is geen charme als je willekeurige vrouwen oppikt alsof ze souvenirs zijn van een of andere kontenmarkt.”Hij schudde zijn hoofd en hief zijn handen in een onschuldig gebaar.”Hé, we zijn hier allemaal volwassen. Er zijn geen problemen. Plus, weet je… Ik ben nu zo vrij als een vogel.” Hij glimlachte een beetje en ik wilde iets zwaars naar zijn hoofd gooien.“Je bent te grof,” zei ik en trok een gezicht.”Ben je van plan om met de hele markt om te gaan?”

“Alleen degenen die mij willen,” antwoordde hij met een knipoog. “Dat doet me denken aan…” zei hij, terwijl hij me naar zich toe wuifde. “Nu je de hele dag riddertje hebt gespeeld, kun je niet gewoon doorgaan? Dat zou me echt helpen, en je weet dat foLK daar beneden van me houdt.”

Ik staarde hem aan. “Wil je dat ik verder doe alsof ik jou ben? Je bent niet echt slim. Ik wil geen toernooien meer. Ik was bijna vermoord!”

Daniel haalde weer zijn schouders op. “Nee, geen toernooien meer, dat beloof ik. Mijn ego kan het niet aan dat mensen denken dat ‘ik’ weer van Erik zal verliezen.“Hij maakte aanhalingstekens met zijn vingers en rolde met zijn ogen.”Maar er zijn zoveel andere dingen die je kunt doen. Je weet wel, foto’s maken met de gasten, de schildknapen flirten, misschien een beetje flirten met de feeën – mensen vinden het geweldig.”

“Je bent echt een persoon.”

“Dank je,” zei hij, breed glimlachend, alsof het een eer was. ”Kom op, Celina. Help je tweelingbroer. Ik bedoel, misschien vind je het zelfs wel leuk. Wie weet?” Ik schudde mijn hoofd. “En wat doe ik als ik Marie weer tegenkom? Wat dan, wijs juk?”
Hij haalde zijn schouders op alsof dat het minste probleem ter wereld was.”Het is simpel. Je maakt het uit met haar. Goed deze keer. Dat verdient ze toch?”Hij gooide zijn peuk op de grond en deed lachend een luie stap naar buiten.Ik staarde hem aan. “Dat kun je niet menen.“”Ja, dat ben ik wel.“Hij klopte me op de schouder, alsof hij me probeerde te overtuigen om hem mijn fiets te lenen, niet om zijn relatie voor hem te beëindigen.”Krijg het onder controle.Maak het op de juiste manier uit.Het zal goed zijn.Je kunt het.”

Ik zuchtte zwaar en keek Felix aan alsof het paard kon antwoorden.Ik kon het echter niet zomaar laten hangen. Ik kon Marie niet laten denken dat Daniel nog steeds haar vriendje was terwijl hij duidelijk meer geïnteresseerd was in… iedereen behalve haar.

“Je rekt echt de grenzen van ons heilige tweelingverbond op,” zuchtte ik uiteindelijk en keek Daniel berustend aan. “Oké. Maar alleen omdat Marie beter verdient dan jij.”

Hij lachte en klopte me op mijn rug. “Wat kan ik zeggen? Ik prijs me gelukkig met een zus als jij.”Toen ik eindelijk thuiskwam in het huisje, was het alsof alle bizarre gebeurtenissen van de dag in één keer over me heen spoelden.Ik had nog steeds een beetje pijn na de buikflop die ik tijdens het toernooi had gekregen.Serieus, vermorzeld worden door een andere ridder voelde niet als vallen op de trampoline als je acht jaar oud bent. Het was meer alsof je overreden werd door een bus.Maar het toernooi was niet wat de meeste ruimte innam in mijn hoofd.Het was Marie.Marie en haar kus.Ik kon niet stoppen met denken aan die kus, alsof ik hem niet van me af kon wassen.En waarom had het in godsnaam zo goed gevoeld? Ik bleef tegen mezelf zeggen: “Ik val niet op vrouwen, ik val niet op vrouwen, ik val niet op vrouwen,” steeds maar weer in mijn hoofd. Nu was ik verwikkeld in dit vreemde Twilight-achtige liefdesdriehoekdrama waar ik niet eens om had gevraagd.De deur kwam vrij en mijn ouders kwamen binnen, nog steeds in hun gênante kostuums. Ik hoopte dat niemand die ik kende ze zou zien. Ze waren duidelijk thuis na een lange dag en mijn moeder zwaaide naar me. “Hé schat, hoe was je dag?”

“Oh, je weet wel,” zei ik, afhakend.

Ik dacht erover om ze alles te vertellen – dat ik me als Daniel had verkleed en riddertje had gespeeld, en dat ik van plan was om dat de komende dagen weer te doen. Misschien zouden ze het grappig vinden. Maar toen bedacht ik me hoeveel ze in deze middeleeuwer hadden geïnvesteerd en ik besloot mijn mond te houden. Ik wilde niet weer worden gestrikt in een lang gesprek over hoe belangrijk het was om “je rol te realiseren.”Ik sloeg de deur van mijn kamer dicht en opende de kast.Daar hingen ze nog – mijn oude “middeleeuwse” jurken uit de tijd dat ik gedwongen werd om prinses te spelen op de markt.Het was het sprookje dat alle vrouwen blijkbaar moesten meemaken.Hoe gelukkig kun je zijn? Ik haatte elk moment. Ik zat vast in een rol waar ik nooit om had gevraagd, opgesloten in een prinsessenjurk midden in juli terwijl toeristen schreeuwden om selfies. Ik was in oorlog met mijn eigen geslacht.Nu dacht ik erover om het harnas aan te trekken, niet alleen als grap of om Daniel te helpen, maar om het terug te nemen. Om wraak te nemen op alles wat ze me dwongen te zijn. Waarom moeten vrouwen altijd de prinses spelen?

Wie zegt dat ik niet de ridder kan zijn? Ik was het aan mijn jongere zelf verschuldigd, en aan alle vrouwen die ooit in een roze prinsessenjurk met tule rok waren gedwongen, om hen te laten zien dat je net zo onbevreesd en sterk kunt zijn als de jongens.Dit ging niet meer alleen om een toernooi. Dit was mijn kans om mijn verleden terug te winnen. Het was mijn kans om iets te nemen wat me was opgedrongen en het te veranderen in iets van mijn keuze.Ik moest het in het geheim doen en niemand mocht weten dat ik het was, maar het was het waard.

Dit was niet zomaar een rollenspel-het was mijn persoonlijke wraak tegen alles wat ik gedwongen was te zijn.Mijn telefoon trilde en ik wist dat mijn vriendinnen in de groep hadden geschreven.Ze waren van plan vanavond een uitstapje naar de stad te maken. Om eerlijk te zijn wilde een deel van mij meedoen – een paar drankjes drinken, alle gekte vergeten, flirten met een paar leuke jongens en wakker worden met een hoofdpijn die alle gedachten van de dag kon overstemmen.Maar dat kon ik me niet veroorloven.Ik moest morgen klaar zijn, geen kater, geen smoesjes.Ik zou ridder spelen.“Mijn kont doet pijn na het ridderen,” dacht ik, maar ik nam genoegen met iets vaags over verkouden zijn.

Terwijl ik op het bed zat en naar het harnas staarde, kon ik het niet helpen, maar ik bedacht me dat deze hele riddergrap iets anders was geworden dan ik had verwacht.Het was niet meer alleen voor de lol.Het voelde opeens persoonlijk.De ochtend op de “middeleeuwse” markt was in volle gang, en ik was nog steeds gekleed in Daniels harnas toen ik tussen de mensen rondliep. Natuurlijk dacht iedereen dat ik hem was. Het was grappig en een beetje verontrustend hoe snel mensen in de grap trapten, maar hé, zolang ik met de eer kon strijken zonder nog meer botten te hoeven breken, kon ik er makkelijk mee leven.Oliver liep aan mijn zijde als de perfecte schildknaap, en hoewel hij wist dat ik het was achter de helm, speelde hij de rol perfect.”Nou, Sir Daniel, dat was een indrukwekkende overwinning vorig jaar! Zullen we een foto maken?“ vroeg een van de vele gasten.Ik keek Oliver met een opgetrokken wenkbrauw achter het vizier aan, en hij knikte bemoedigend.”Natuurlijk!” zei ik met een diepe stem waarvan ik hoopte dat hij mannelijk genoeg klonk.Blijkbaar hoorde mijn broer zo te klinken.

Ik liet een paar kleine vrouwen mijn zwaard vasthouden terwijl hun ouders foto’s namen. De ogen van de kinderen lichtten op toen ze naast me poseerden, en ik kon het niet helpen om te glimlachen (gelukkig verborgen door het vizier).Misschien is deze riddershow toch zo slecht nog niet, dacht ik, terwijl de opgewonden kinderen haastig wegliepen om hun foto’s te laten zien.Terwijl Oliver en ik rondliepen, duwde hij zijn schouder tegen de mijne.”Oefening? Zodat ik weer in elkaar geslagen kan worden? Nee, dank je,” mompelde ik, en voordat hij kon tegenspreken, draaide ik me op mijn hak en liep weg.Ik was er vrij zeker van dat ik nog steeds blauwe plekken had van de vorige dag, en ik had absoluut geen zin om nog meer aan de verzameling toe te voegen.In plaats daarvan keek ik snel rond op de markt. Ik had de hele dag geprobeerd Marie te vermijden, maar nu ik haar eindelijk ergens bij de andere acteurs zag, leek het me een veel beter alternatief voor riddertraining. Ik haastte me naar haar toe, ook al wist ik dat het mogelijk weer tot een ongemakkelijke situatie zou kunnen leiden.Maar hé, het uitmaken met een vrouw was beter dan met een lans zwaaien en verpletterd worden.Ik haalde diep adem en liep met stevige passen naar Marie, die nog steeds Daniels harnas droeg.Mijn hart bonsde in mijn borst terwijl ik mijn gedachten probeerde te ordenen.Ik had geen idee hoe ik dit moest aanpakken.

Toen ik dichterbij kwam, viel het me op hoe goed ze eruit zag in haar “middeleeuwse” jurk. De diepe hals van de jurk liet haar decolleté zien en ik besefte dat ik niet anders kon dan staren. Was het het harnas dat me deed zweten, of… was zij het?

“Stop, Celina!” dacht ik bij mezelf. “Dit is verkeerd op zoveel niveaus. Ik val niet op vrouwen, ik val niet op vrouwen, ik val niet op vrouwen.” Ik bloosde onder de helm en haastte me om het vizier omlaag te trekken zodat ze mijn gezicht niet kon zien.Het was tijd om orde op zaken te stellen en dit achter de rug te hebben. “Marie!” riep ik zacht maar vastberaden en stapte dichter naar haar toe.Haar ogen lichtten op toen ze de stem herkende – of in ieder geval dacht dat ze die herkende.Ik pakte haar hand en trok haar een stukje opzij, weg van de andere acteurs en het geroezemoes van de markt.

“Wat ben je aan het doen, Daniel?” vroeg ze glimlachend, alsof we op het punt stonden aan iets gevaarlijks en spannends te beginnen, wat de situatie alleen maar ongemakkelijker maakte.

“We moeten… praten,” zei ik, terwijl ik probeerde autoritair te klinken, zoals ik me voorstelde dat Daniel zou doen. “Kunnen we een meer besloten plek vinden om te praten? Een tent of zo?”

Haar ogen glinsterden en ik kon al voelen dat ze alles verkeerd had begrepen.”Een tent? Dat klinkt grappig,“ fluisterde ze terug en beet op haar lip.Ik voelde het rood weer verspreiden, maar ik probeerde geconcentreerd te blijven.”Ja, ja, zeker,“ mompelde ik snel, terwijl ik mijn blik om me heen liet glijden om een geschikte plek te vinden.”Gewoon… een plek waar we in alle rust kunnen zijn.”Ik probeerde kalm en beheerst te klinken, ook al bonkte mijn hart.Ik moest het hoofd koel houden en ervoor zorgen dat dit niet uit de hand liep.

We bewogen ons door het drukke kamp tot we een afgelegen tent vonden, een beetje weg van de nieuwsgierige blikken.Marie glipte als eerste de tent in en gaf me een blik die me deed aarzelen. Ik aarzelde even, maar volgde toen en sloot voorzichtig de tentdeur achter me.Toen ik me omdraaide, werd al het geluid om ons heen onduidelijk en het voelde alsof de tijd stilstond.

Daar stond Marie, ontbloot vanaf haar middel, met haar bovenlichaam en borsten geaccentueerd door de zwakke zonnestralen die door de smalle spleten in de stoffen wanden van de tent naar binnen kropen.Haar melkwitte huid glinsterde als paarlemoer in het zwakke licht, terwijl de zachte stof zich om haar rondingen wikkelde.Haar borsten, perfect en gaaf, accentueerden de zachte contouren van haar bovenlichaam. Haar tepels staken uit als kleine, roze bultjes die om belangstelling smeekten.Telkens als ze bewoog, speelde het licht op haar huid, waardoor het een bijna droomachtige kwaliteit kreeg. Ze was slank en gracieus, met heupen die prachtig naar beneden bogen naar haar benen.Haar lichaam – perfect en precies daar – benam me volledig de adem.Mijn gedachten stopten, als een computer die crasht.Oké, dit was niet wat ik gepland had. Ik zou het uitmaken met Marie voor mijn idiote broer, en nu stond ik daar als een kwijlende idioot naar haar perfecte borsten te staren.”Uh… uh…” stamelde ik, totaal sprakeloos.Gebeurde dit echt? Ik ben niet in… oh mijn god.Ik zat opgesloten in de meest verknipte situatie van mijn hele leven.Hoe ga je met zoiets om?

Marie bleef maar glimlachen, alsof ze precies wist wat er in mijn hoofd omging. “Hé, kun je je harnas uitdoen en iets comfortabelers aantrekken?” vroeg ze, terwijl ze met haar vingers langs mijn borstplaat ging.

“Ik voel me het prettigst als ik onkwetsbaar ben voor de meeste vormen van fysieke aanvallen,” mompelde ik, terwijl ik probeerde weer in de bestuurdersstoel te gaan zitten. Ik moest mezelf snel bij elkaar rapen, maar hier zat ik dan, totaal bevroren door een mix van haar sexy lichaam en mijn eigen blijkbaar pas ontdekte biseksualiteit.Het was echt het slechtste moment om een identiteitscrisis te hebben.Marie giechelde zachtjes, duidelijk geamuseerd.“Oké. Weet je, ik vind het heerlijk als we het doen met onze kostuums aan.”Ze knipoogde naar me en ik voelde een zweetdruppel onder de helm langs mijn slaap rollen.

Wacht. Wacht eens even. Hadden zij en Daniel… het gedaan… in het harnas? Het nam een snellere wending dan ik “riddertoernooi” kon zeggen. Het waren freaks.De gedachte aan mijn tweelingbroer, halfnaakt, bezweet, bezig met… Wat ze aan het doen waren terwijl hij die ijzeren kist droeg die ik droeg was zowel weerzinwekkend als, op een vreemde verontrustende manier, ook een beetje indrukwekkend. Hoe kon hij zoveel bewegen in dit ding? Marie liet haar vingers weer langs mijn borstpantser glijden en haar ogen glansden met die klassieke “kom en neem me” blik. “Je bent zo sexy in je harnas,” fluisterde ze en stuurde me nog een verleidelijke glimlach. “Zoals Jon Snow, Jaime Lannister… of Aragorn.”

Marie trok zich dichter naar me toe en ik voelde haar warme adem tegen mijn vizier, dat ze langzaam met haar vingertoppen optilde – maar alleen zodat mijn mond zichtbaar was.Alles in me schreeuwde dat dit verkeerd was – helemaal, helemaal en hopeloos verkeerd – maar mijn armen voelden plotseling zwaar, alsof ze van hetzelfde ijzer waren gemaakt als het harnas.Ik kon haar niet tegenhouden. Mijn hart klopte supersnel en mijn gedachten waren helemaal in de war, maar zodra haar lippen de mijne ontmoetten, kon ik aan niets anders meer denken.

Fuck.

Het was de beste kus van mijn leven.Serieus, het was zo lekker dat ik helemaal vergat wie ik was, wie ze dacht dat ik was en wat ik zelfs van plan was geweest in deze tent.Ik zou me terug moeten trekken.Ik zou iets moeten zeggen.Ik zou haar moeten vertellen dat ik Daniel niet was. Maar haar lippen… oh, haar lippen waren zo ongelooflijk zacht, en haar tong… oh mijn god, haar tong. Het danste tegen de mijne en ik was opgesloten, geabsorbeerd, verloren.Marie lachte zachtjes tussen de zoenen door, alsof de hele situatie gewoon een spelletje voor haar was.“Je lijkt veel gevoeliger dan normaal,” fluisterde ze met een ondeugende glimlach.”Normaal zou je je gewoon meteen naar het ‘plezier’ haasten.” Ze kuste me weer en ik probeerde mijn hersenen te laten volgen, maar het was alsof er kortsluiting was in beide richtingen.Ik kuste haar terug.

Opnieuw.Haar lipgloss smaakte naar kunstmatige aardbei, waar ik normaal gesproken mijn tenen van zou krullen, maar nu? Het was de beste smaak ter wereld. Mijn maag voelde als een knoop en ik voelde de hitte zich als een langzaam vuurtje door mijn hele lichaam verspreiden.Ze pakte mijn handen, tong en onhandig in de metalen handschoenen, alsof ze niet langer kon wachten.Marie trok ze omhoog naar haar borsten en ik denk dat mijn hersenen ter plekke smolten.

Ik moet hier echt mee ophouden.Serieus.Nu.

Maar mijn handen belandden op haar zachte huid, en het gevoel van het koele metaal tegen haar warme vlees deed mijn innerlijke morele kompas volledig in duigen vallen.Dit was op zoveel niveaus verkeerd-maar ik zat ook opgesloten.Gevangen op dit moment en door Marie’s agressieve charme.Ze liet haar tong weer in mijn mond glijden, en ik was zo overweldigd dat ik nauwelijks kon ademen. Ze bewoog haar handen over mijn borstpantser terwijl ze ondeugende, verleidelijke dingen fluisterde die me deden blozen onder mijn helm.Ik probeerde me ergens aan te houden – wat dan ook – maar de hitte en verwarring spoelden als een golf over me heen.Toen keek ik naar beneden. Naar beneden, naar haar hand die op en neer gleed over het gevest van mijn zwaard. Het was niet bepaald een subtiel gebaar.”Weet je nog wat we meestal doen na de toernooien, Daniel?” Haar stem was laag en hypnotiserend en haar hand verstrakte alsof ze klaar was voor de strijd, maar niet het soort spel waar ik voor getraind was.

“Uh… nee… wat ik bedoel… Het mag niet… zo, je weet wel… Een geweldig idee,” zei ik, ook al klonk het als een zwak excuus.Marie lachte weer, een kleine giechel die rillingen over mijn ruggengraat stuurde – niet dat het hielp.

“Doe je beenharnas uit, schatje, en ik zal je lekker pijpen,” fluisterde ze, terwijl ze warm in mijn oor ademde.Ik voelde mezelf opgewonden worden door haar woorden.Het voorstel hing zwaar tussen ons in, en ik wist niet wat ik moest zeggen. Als ik nu mijn rok en dijbeenpantser zou uittrekken, zou ze mijn roze slipje zien en… nou ja, je snapt het wel.

Ik haalde diep adem, probeerde mijn moed te verzamelen en zei: “Ik maak het liever leuk voor je.”Mijn stem was laag en een soort van zelfverzekerd, ook al flipte mijn lichaam helemaal. Langzaam en opzettelijk bewoog ik mijn handen onder haar jurk. Mijn vingers trilden een beetje, maar dat liet ik me niet tegenhouden.Het zien van haar kanten slipje maakte me nerveus en ik wilde stoppen, maar mijn handen zaten op een ander schema.Ik dacht erover om de handschoen uit te trekken. Het contrast tussen het koude staal en haar warme huid moet vreemd hebben gevoeld, maar de gedachte dat ze mijn nagellak zou zien en de waarheid onder ogen zou zien, deed me vasthouden aan de illusie.In plaats daarvan trok ik haar slipje voorzichtig opzij, en haar warme huid ontmoette mijn koude metalen handschoenen.Met een weloverwogen traagheid drong een van mijn met staal beklede vingers haar binnen, en ik voelde hoe haar lichaam zich onmiddellijk om me heen spande. Haar kleine zuchtjes en geluiden van verbazing waren pure muziek in mijn oren.

“Het is koud,” fluisterde Marie met een half gesmoord stemmetje.Haar ademhaling was nu sneller, gevuld met een plotseling verlangen dat als elektriciteit door de lucht sneed.Ik glimlachte onder de helm, wetend hoe ver we verwijderd waren van wat ze verwachtte, maar toch kon ik niet stoppen. Ik begon mijn vinger in en uit haar te bewegen, eerst langzaam, bijna gruwelijk langzaam, alsof ik wilde zien hoeveel ik haar kon flirten voordat ze me om meer zou smeken.Haar lichaam trilde lichtjes en ik kon zien hoe haar knieën wiebelden onder het gewicht van het genot.Haar handen zochten steun op mijn schouders en haar nagels schraapten tegen het harde metaal terwijl ze overeind probeerde te blijven. Ik boog me voorover en begon haar nek te kussen, haar gevoelige huid flirtend met mijn lippen terwijl mijn tong in kleine cirkels bewoog.Ik werkte langzaam naar beneden naar haar tepels, knabbelde er lichtjes aan voordat ik ze met mijn tong prikkelde.

Haar gekreun werd luider en luider, en haar gejammer was als benzine op het vuur van mijn eigen brandende verlangen.Marie kon zichzelf nauwelijks overeind houden. Haar benen trilden, ze ademde uit in korte, wanhopige hijgen en ik wist dat ze dichtbij was.Ik ging door, duwde mijn vinger dieper in haar en voelde haar warme, natte vagina zich om me heen spannen. Ik wist dat ze het niet lang meer kon volhouden.Plotseling spande haar lichaam zich aan en ze slaakte een schrille gil die de tent vulde toen haar orgasme door haar heen rolde.

Haar lichaam leunde naar me toe en haar vagina pulseerde rond mijn stalen vinger, alsof ze geen genoeg kon krijgen van mij en van wat we aan het doen waren.Haar orgasme was bijna hypnotiserend om te zien, alsof de wereld even stilstond en het enige dat bestond haar intense genot was.Toen haar climax eindelijk was weggeëbd, leunde ze naar me toe en kuste me weer – zachte, langzame kussen, als kleine, zachte sneeuwvlokjes die op mijn lippen landden. Ze was tevreden, dat kon ik zien. Haar handen gleden over mijn pantser, alsof ze elke centimeter van het koude metaal dat ons scheidde wilde verkennen.“Je bent zo anders vandaag,” fluisterde ze met een klein lachje. Haar stem was nog steeds ongelijk en trillend van het orgasme.“Ik weet niet wat het is, maar ik vind het heerlijk.”Ik kon mijn vizier nauwelijks snel genoeg omlaag krijgen. Ik voelde paniek in me opkomen en ik moest weg, snel.Ik draaide me om en haastte me de tent uit. Ik bedoel, oké, “haastig” is misschien niet de juiste omschrijving als je een volledig harnas draagt, maar ik deed mijn best.Wat had ik zojuist in godsnaam gedaan?

Mijn hart bonsde hard tegen mijn borst terwijl ik over het marktplein liep. Ik voelde een mix van schuld, schaamte en – jawel – een gezonde dosis geilheid. Mijn gedachten waren een warboel terwijl ik liep, het zware pantser woog op me.Ik dwaalde over de markt en probeerde mezelf te herpakken, maar alles voelde onwerkelijk. Marie maakte er deel van uit, maar niet op de manier die ik had verwacht. Ik wist niet hoe ik me moest voelen over wat er was gebeurd. Ik schaamde me, maar ik voelde me ook een soort van dankbaar voor de ervaring.Toen ik klaar was met het “middeleeuwse” leven, ging ik terug naar het huisje. Ik dacht erover om Marie te bellen of te schrijven, maar ik wist niet wat ik moest zeggen.

Ik kon niet gewoon zeggen: “Hé, vrouwen, die ik al jaren niet meer gesproken heb, sorry dat ik me voordeed als je vriendje en seksueel misbruik van je heb gemaakt.” Ik bedoel, het zou gewoon ongemakkelijk worden. Ik was helemaal niet klaar voor dat gesprek. En daar kwam nog bij dat de pijn in mijn rug het moeilijk maakte om helder te denken. Rondgeslingerd worden als een menselijke piñata in een harnas dat meer woog dan al mijn slechte beslissingen bij elkaar? Zeker niet wat ik in gedachten had.En alsof dat nog niet genoeg was, moest ik de volgende dag meedoen aan een ander toernooi.

Geweldig. Er was geen tijd om me te wentelen in zelfhaat of over de vloer te rollen van schaamte. Ik zocht mijn gebruikelijke ontsnappingsroute: YouTube.De rest van de avond keek ik naar video’s over riddertoernooien, alsof die me konden redden van de chaos die ik net had veroorzaakt.Precies wat ik nodig had.En ja, die video’s bestonden. Er waren van die zelfverzekerde jongens met massa’s vrije tijd, die vertelden hoe “middeleeuwse” ridders vochten in toernooien.Ik moest daar altijd om lachen, maar vanavond waren zij de echte helden, in tegenstelling tot mij.

En weet je wat? Er zat echt een wetenschap achter.Ik dacht dat het gewoon ging om halsoverkop in de wedstrijden duiken en hopen op het beste, maar blijkbaar waren er technieken, adembeheersing en strategieën.Strategieën! Ik staarde naar het scherm en probeerde de kloppende pijn te negeren die door zowel mijn lichaam als mijn geweten schoot.Hoe moest ik het allemaal aan Marie uitleggen als de waarheid aan het licht kwam? Dat er maar één groot misverstand was? Of dat ik, in haar ogen, was geëindigd als de grootste idioot op deze planeet? Het leek me eigenlijk gemakkelijker om me te concentreren op het vermijden van nog een pak slaag morgen dan om te gaan met de feitelijke mislukking van vandaag.

Toen ik de volgende dag het toernooiveld opreed, kon ik me niet van het gevoel ontdoen dat ik eruit zou zien als een totale idioot, hoe goed ik de rol van mijn broer ook speelde.Ik zat trots op het paard, maar er was een ongemakkelijk gevoel in mijn maag, alsof het universum al had besloten dat het mijn beurt was om te verliezen.En verliezen, dat deed ik. Toen de andere ridder, een lange man met gespierde armen en een stoere helm met rode veren, zijn lans tegen mijn schild smeet, voelde ik mijn hart zinken. Hij was een echte fan van Daniel, en zijn blijdschap over het feit dat hij me had verslagen was als zout in de wonde.Mijn schild trilde bij de klap, en op het moment dat ik me realiseerde dat ik niet alleen een teleurgestelde ridder was, maar ook een woedende, was het alsof al mijn frustratie van binnen opborrelde.

Ik was zo boos dat ik had verloren, zelfs nadat ik mijn best had gedaan, dat ik mijn schild wel als een frisbee had kunnen gooien. Ik haat verliezen.Na het spel liep ik langs de man die me begon te bedanken.“Heel erg bedankt, Daniel!” zei hij enthousiast.”Ik wist dat je me expres had laten winnen. Je bent echt een goede jongen!”Ik staarde hem aan alsof hij had gezegd dat hij kon vliegen. “Ja, natuurlijk,” zei ik, nauwelijks in staat om te glimlachen. “Maar… Wees blij dat je gewonnen hebt. Zie het als een… Dat was het geval.”Wat ik eigenlijk wilde zeggen, was dat hij zijn lans kon pakken en ver in zijn reet kon steken.Maar in plaats daarvan speelde ik mee alsof ik iets met zijn overwinning te maken had. Toen ik wegliep, pakte Oliver me vast. “We moeten praten,“ zei hij, en het klonk alsof het iets was waar ik naar moest luisteren.”We moeten eigenlijk trainen. Je lijkt het nodig te hebben.“Ik keek hem met een sceptische blik aan.”Trainen? Als in hier buiten staan en weer in elkaar geslagen worden?“”Nee, nee. Luister,“ zei Oliver serieus.”We ontmoeten elkaar morgen op een afgelegen toernooiveld. Ik ga je wat technieken leren zodat je er de volgende keer niet uitziet als een rammelende robot.”

De volgende dagen waren een wilde mix van riddertraining, lichte verwarring en… ja, Marie.Voor elk uur dat ik besteedde aan het overleven van Oliver’s ridderlessen, bracht ik twee keer zoveel tijd met haar door.Ze was als een lichtpuntje in al deze rotzooi. Ik voelde me meer Celina als ik bij Marie was dan in welke andere context dan ook – ironisch genoeg, toen ik nog steeds deed alsof ik Daniel was.We brachten tijd met elkaar door, dollend op de markt, en ik probeerde echt de rol van ridder aan te nemen – of in ieder geval een ridder die niet constant over zijn eigen voeten struikelde.En elke keer als we samen waren, was het alsof de hele zware façade die ik had opgebouwd langzaam wegsmolt.

Op een dag belandden we voor een kraampje met gekarameliseerde appels, waar ik natuurlijk met mijn gebruikelijke sarcasme commentaar op had.“Je weet dat ik je met deze appel zou kunnen vermoorden,” zei ik, terwijl ik haar er een gaf met een overdreven serieuze uitdrukking.“Gewoon een snelle worp en bam, je bent er geweest.”Marie lachte, haar lach warm en aanstekelijk, en ik kon niet anders dan meelachen.Met moorddreigingen?” Ze nam de appel van me aan en we gingen zitten op een bankje bij een van de kleine, versierde tenten. “Heel nobel, ridder Daniel,” zei ze met een ondeugende glimlach.Ik zakte een beetje ineen, voelde me minder ‘ridderlijk’ dan waarschijnlijk zou moeten. Maar toen haalde ik mijn schouders op en nam een hap van mijn appel terwijl ik haar met een scheve glimlach aankeek. “Nou, dat werkt beter dan proberen te doen als een of andere perfecte ridder, toch?”Zo zaten we een tijdje, genietend van de karamel die van onze appels droop terwijl we lachten en praatten over alles en niets.Er was iets aan haar dat het onmogelijk maakte voor mij om de hele tijd de façade op te houden.Ze gaf me het gevoel… echt te zijn.Niet zoals Daniel.Gewoon zoals mezelf.

“Je bent toch niet zo’n slechte jongen als de meeste mensen beweren?” zei ze plotseling en wierp me een warme blik toe.Ik voelde mijn hart sneller kloppen en voor een zeldzame keer wist ik niet helemaal hoe ik moest reageren.Mijn blik flikkerde, maar ik raapte mezelf bij elkaar en wierp haar een brutale opmerking toe: “Als je zulke dingen blijft zeggen, word ik uiteindelijk helemaal ridderlijk.”

Marie lachte, maar ik kon iets anders voelen in de lucht tussen ons.Het was alsof elke keer dat ze lachte, het gewicht van de hele leugen die ik had gesponnen zwaarder werd.Hier was ze, recht voor me, en ik kon het niet gewoon zeggen.Ik kon niet gewoon toegeven dat ik Daniel niet was.Hoe zou ze het opnemen? Zou ze het me ooit vergeven?

Elke keer als ik dicht bij Marie was, deed het pijn. Als we praatten of lachten, voelde alles goed, maar ik voelde ook dat knagende schuldgevoel. Ik kon niet van haar gezelschap genieten zonder het gevoel te hebben dat ik haar voor de gek hield. Ze verdiende de leugen niet, ze verdiende de waarheid.

Na een lange dag op de markt gingen we terug naar de tent. Ik had het pantser nog steeds aan, maar voor het eerst voelde ik me er kwetsbaarder door dan beschermd. Ik had haar gekust en dicht bij me gehouden, maar tussen ons stond nog steeds een onzichtbare muur van leugens en valse identiteiten.Marie keek me aan, haar ogen fonkelden in het zwakke schijnsel van de fakkels.”Je lijkt zo afstandelijk. Is er iets dat je belemmert?“ vroeg ze zacht.Ik staarde naar mijn handen, nog steeds bedekt met stalen handschoenen.”Het is gewoon… dit leven van ridderlijkheid. Het is niet zo makkelijk als ik had verwacht.”

Ze schoof dichterbij, zodat ik haar lichaam tegen het koude pantser kon voelen.“Wees niet zo hard voor jezelf,” zei ze met een zachte en geruststellende stem.“Je doet het geweldig.”Haar woorden verwarmden me, maar ik wist dat ik niet te opgewonden moest raken.Plotseling begon ze haar kleren uit te trekken, alsof ze verwachtte dat we een stap verder zouden gaan.Ik voelde de paniek in me opkomen.”Marie, ik… Ik denk dat het een slecht idee is,” mompelde ik, terwijl ik probeerde me een beetje los te trekken.

Marie pakte mijn hand en keek me diep en serieus in de ogen.”Waarom niet? Je bent mijn vriend en ik hou van je.”
De brok in mijn keel groeide.Ik wilde haar wanhopig de waarheid vertellen, maar de angst voor wat er zou kunnen gebeuren hield me tegen. “Ik…ik weet gewoon niet of ik de juiste voor je ben,” fluisterde ik, mijn stem zwak en twijfelend.Marie lachte zachtjes en ging langzaam door met het uittrekken van haar “middeleeuwse” jurk, alsof ze de tijd wilde nemen om van elk moment te genieten.Voor het eerst stond ze daar helemaal naakt voor me, en het trof me als de bliksem – ze was absoluut prachtig. Haar huid gloeide in het zachte licht van de fakkels en ik kreeg geen adem.

Ze had een natuurlijk vrij lichaam dat de tijd deed stilstaan.Haar lichaam was als een artistieke creatie-met zachte rondingen die het licht vingen en een gladde, zijdeachtige huid die ik wilde aanraken.Ik kon niet anders dan staren, gevangen tussen haar aanraken en mijn eigen angsten. Ze was zo onweerstaanbaar – haar borsten waren rond en vol, haar huid zo glad dat het bijna onwerkelijk leek.Ik wilde mijn handen over haar lichaam laten glijden, maar ik kon mezelf er niet toe brengen. Ze pakte mijn hand en bracht hem zachtjes naar haar warme schoot. “Je kunt het, Daniel,” zei ze zacht, haar stem vol verlangen.”Ik wil je.”

Ik voelde een golf van warmte over me heen komen en voor ik het wist boog ik me naar voren en kuste haar. De kus was eerst zacht, maar haar lichaam reageerde onmiddellijk.Toen ik haar begon te kussen en likken, voelde ik dat ze dichter naar me toe bewoog, alsof haar lichaam op zoek was naar meer.Haar vingers pakten mijn schouders vast en haar heupen begonnen mee te bewegen met mijn bewegingen. Het leek alsof ze er geen genoeg van kon krijgen en ik kon zien dat ze ervan genoot. Ik ging door, mijn tong deed steeds meer, en haar gekreun werd sneller en dieper, alsof ze in een hypnotische dans werd getrokken.Marie kwam dichterbij, en haar lichaam spande zich tegen me aan en drukte harder tegen mijn lippen. Haar gekreun vulde de tent met een muziek van verlangen, en op het moment dat ze haar hoogtepunt bereikte, krulde haar lichaam zich op in een golf van extase.Ik hield haar heupen vast, ging zacht en liefdevol verder, terwijl haar gekreun langzaam weg ebde.Ik voelde haar terugzakken in bed, uitgeput maar voldaan, een gelukzalige glimlach sierde haar gezicht.

We lagen samen, stevig verstrengeld, terwijl onze ademhalingen langzaam hun ritme vonden. Na een minuut van stilte voelde ik het gewicht van mijn geheim als een schaduw over me heen hangen.Ik wilde echt eerlijk tegen haar zijn en haar de echte ik laten zien – niet de leugen die ik had verborgen.Maar hoe kon ik de waarheid aan het licht brengen zonder alles kapot te maken? Op dit moment was het genoeg om van het moment te genieten, dicht tegen haar aan te liggen en haar warmte te voelen. Haar zachte adem tegen mijn borst was kalmerend, maar ik wist dat ik Marie snel zou moeten vertellen wie ik echt was. Een deel van me wilde in deze magische bubbel blijven. Na een moment van stilte stak Marie haar hand uit en pakte mijn hand, haar vingers verstrengelden zich met de mijne.“Weet je wat echt fijn was vandaag?” zei ze zachtjes, terwijl ze naar het plafond van de tent staarde.”Dat we gewoon onszelf konden zijn. Gewoon praten en lachen zonder het gevoel te hebben dat ik je iets moet bewijzen.”

Ik keek haar aan en probeerde het misselijkmakende schuldgevoel te onderdrukken.Ik wist dat dit ingewikkeld zou worden, maar toch zat ik met haar opgesloten in het moment.“Ja,” zei ik zachtjes, “ik heb het vandaag ook… goed gehad.”

Ze glimlachte en het voelde alsof de wereld even stilstond toen ze me aankeek. “Er is iets met je, Daniel. Je voelt je meer aanwezig dan normaal… Ik weet niet hoe ik het moet uitleggen.”

“Marie…” begon ik te zeggen, maar ik kon het niet afmaken. Ik wilde haar vertellen wie ik was. Dat ik het was, Celina, die de hele dag naar haar had geluisterd, en niet haar stomme vriendje, die haar niet verdiende.Maar ze onderbrak me voordat ik dat kon doen.

“Dank je,” zei ze, terwijl ze iets dichterbij leunde.

Ik staarde haar even aan, zonder iets te zeggen. Toen knikte ik. “Natuurlijk,” antwoordde ik, en mijn stem klonk vrouwelijker dan ik van plan was, maar dat merkte ze niet.

Ik voelde nog steeds haar benen tegen de mijne, en ik kon het niet helpen om aan de smaak van haar kutje te denken. Wat verkeerd had moeten zijn, maar wat veel te goed had gevoeld.Ik had nooit gedacht dat ik daar zou moeten zitten wensen dat ik mijn broer was.

Ik vroeg zonder er echt over na te denken: “Wat vind je eigenlijk van mijn zus?”Marie keek naar me op, verrast door de vraag. Haar gezicht stond vol verwondering, alsof ze mijn plotselinge interesse probeerde te begrijpen.“Waarom vraag je dat?” vroeg ze, terwijl ze wegkeek alsof ze naar de juiste woorden zocht.Ik haalde mijn schouders op en probeerde onverschillig te klinken, ook al klopte mijn hart snel. “Gewoon nieuwsgierig,” antwoordde ik, hopend dat ik nog steeds als Daniël klonk.Marie zuchtte, keek naar beneden en ik kon zien dat ze de juiste woorden probeerde te bedenken. Ze is soms moeilijk te lezen, toch? Ik heb altijd het gevoel gehad dat ze zich… te goed voelt voor dit alles. Je weet wel, de “middeleeuwse” markt en de rest van ons.

Ze ziet ons een beetje als mafkezen, denk ik.”Haar woorden staken als een mes, want ze had gelijk. Ik had al jaren een hekel aan dit circus, sinds ik gedwongen werd om een rol te spelen die niet bij me paste. Maar het was anders om het van Marie te horen, vooral nu we hier samen waren.”Denk je echt dat ze het zo weet?” Vroeg ik, proberend mijn onzekerheden te verbergen.Marie knikte langzaam.“Misschien heeft ze gelijk.Misschien ben ik raar.Wie kiest er vrijwillig voor om elke zomer prinsesje te spelen?”Het raakte me diep. Dacht ze dat ik haar raar vond? Nou, dat had ik ook gedacht, maar dat was voordat ik verliefd op haar werd.Nu voelde ik me slecht over mezelf omdat ik zo bevooroordeeld was geweest.

“Maar…” Marie aarzelde, alsof ze overwoog of ze de volgende stap moest zeggen.”Ik mis haar een beetje. Toen we jonger waren, en we allebei mooie maagden speelden, was eigenlijk wel leuk. Toen was ze anders.”

Mijn gedachten dwarrelden door elkaar. Wat ze zei raakte me precies in mijn gevoel, alsof ze me herinnerde aan wie ik vroeger was voordat ik muren om mezelf heen begon te bouwen. Ik kon het in haar ogen zien; ze miste me, of misschien wie ik vroeger was.

“En wat is er aan de hand met dat roze haar?” voegde Marie er met een glimlach aan toe. “Ik bedoel, het is een beetje vreemd, toch? Alsof ze er jongens mee probeert af te schrikken.”

Ik kon het niet laten om te lachen.

Marie lachte ook, wat de stemming wat luchtiger maakte. “Maar hé, ik moet zeggen dat het wel cool is. Het past bij haar. Ze durft anders te zijn.”

“Ja…” mompelde ik, proberend iets te bedenken om te zeggen dat het plotselinge schuldgevoel dat ik voelde zou verlichten. “Ze is… Nu in ieder geval anders.”

De stilte viel weer over ons heen, maar deze keer was het niet ongemakkelijk. Het voelde alsof we allebei nadachten over wat er was gezegd.Ik kon voelen dat de band tussen ons sterker werd, ook al was die ingewikkeld en breekbaar.

Ik zat op de bank in het huisje en staarde naar mijn telefoon terwijl onze groepschat gloeide van de plannen voor de avond.Mijn vriendinnen, Emma en Sofie, waren al klaar voor een uitstapje naar de stad en het gesprek was levendig over waar we moesten beginnen. Er hing veel verwachting in de lucht – het was zo’n avond waarop van alles kon gebeuren, maar ik was afgeleid. Mijn gedachten waren helemaal bij Marie.

Zonder er al te veel over na te denken, schreef ik snel: “Wat dacht je ervan om Marie uit te nodigen?”

Emma was de eerste die antwoordde. “Marie? Nou, de vriendin van je broer?” Haar scepsis was duidelijk in haar bericht. Ik kon haar opgetrokken wenkbrauwen bijna zien.

“Ex-vriendin,” corrigeerde ik haar.

Sofie was iets diplomatieker: “Weet je zeker dat ze mee wil? Meestal is ze niet ons type voor stedentrips.”Ik haalde mijn schouders op toen ik terugschreef: “Het is maar één nacht. Ik denk dat ze wel wat losser kan worden.”Het duurde even voordat ze allebei tegelijk antwoordden: “Oké, waarom niet.”Ik haalde diep adem en drukte op Marie’s contact op mijn telefoon.Het voelde vreemd om haar als mezelf te bellen. Ik was gewend om de rol van Daniel te spelen, en nu voelde het alsof ik een soort masker moest afwerpen.De telefoon ging lang over, en net toen ik wilde ophangen, nam ze op.“Hoi, met Marie,” haar stem klonk stil en gereserveerd.“Hoi, met Celina,” zei ik snel, en het was alsof ik haar aarzeling al kon horen in de stilte die volgde.

“Hé,” zei ze uiteindelijk, op haar toon ontbrak elke warmte. Ik beet op mijn lip en kwam meteen ter zake.”We gaan vanavond uit. Emma, Sofie en ik dachten dat je misschien mee zou willen.“Er was een pauze, die iets te lang voelde.”Eh…” Ze aarzelde, alsof ze een excuus probeerde te bedenken.”Ik weet het eigenlijk niet… Het is waarschijnlijk niet mijn ding.”

“Kom op, het wordt leuk,” probeerde ik.Ik wist dat Marie niet van me hield, en het was duidelijk dat ze vond dat ik haar een beetje beoordeelde. Misschien had ze gelijk, maar iets aan haar vanavond krijgen voelde als het juiste om te doen.”Ik bedoel, het is niet de “middeleeuwse” markt. We drinken gewoon wat, dansen, vermaken ons… Het is gewoon een chille avond.”

Er viel een paar seconden stilte en toen zuchtte ze. “Oké, ik ga mee… Maar alleen omdat je zo aandringt.“Ik glimlachte een beetje bij mezelf.”Perfect! We geven een pre-party hier bij mij thuis. We zijn hier rond negen uur.”We namen snel afscheid en toen ik ophing, kon ik niet anders dan een beetje opluchting voelen. Ik was verbaasd hoe gemakkelijk ik haar had kunnen overtuigen, en ik was blij dat ze was gekomen.

De tijd ging snel voorbij terwijl Emma en Sofie aankwamen, en we zetten de muziek op en zochten de flessen. Gelach vulde het huisje en we kwamen in de stemming van vrouwenpraat en drankspelletjes.

Maar ik hield de hele tijd de deur half in de gaten, wachtend op Marie. Het voelde alsof er vanavond iets anders op het spel stond, iets meer dan een gewoon avondje uit.

Iets na negenen werd er eindelijk op de deur geklopt en ik stond op om open te komen doen. Toen ik de deur open trok, stond Marie daar in een prachtige, donkerblauwe jurk die elegant over haar knieën viel. De jurk had ruches bij de hals en een licht, vloeiend silhouet dat haar figuur op een geraffineerde manier accentueerde.Maar het was niet alleen de jurk die mijn belangstelling trok.

Marie had niet haar gebruikelijke blonde prinsessenpruik op, degene die ze altijd op de “middeleeuwse” markt droeg. Deze keer had ze haar natuurlijke roodbruine haar los, een beetje golvend rond haar schouders. Het maakte haar meer ontspannen en echt, en ik moet toegeven, ik vond het mooier.

“Hé,” zei ze, een beetje nerveus.

“Hé, kom binnen,” zei ik, terwijl ik opzij stapte. Ik probeerde te verbergen hoe geboeid ik was.Toen ze binnenkwam, kon ik de warmte van haar lichaam voelen, en ik rook haar parfum.Ik sloot de deur, en terwijl ik toekeek hoe ze zich in de woonkamer bewoog, voelde ik dat er vanavond iets anders was.Marie was hier, en het voelde als meer dan alleen een gezellig avondje uit.

Marie glimlachte naar me en ging toen naast Sofie en Emma zitten. Het viel me op hoe perfect het jurkje bij haar lichaam paste.Wat is er in godsnaam met me gebeurd? De avond ging voorbij en het was geweldig. Marie leek zich meer te ontspannen dan ik haar ooit had gezien, en mijn vriendinnen… Ja, ze gedroegen zich aardiger dan ik had verwacht. Emma en Sofie waren duidelijk eerst een beetje sceptisch, omdat ze Marie nog steeds zagen als “die rare uit de parallelklas die zich in haar zomervakantie als prinses verkleedde”, maar na een paar glazen wijn en wat drankspelletjes begon het ijs te smelten. Ze lachten zelfs om haar verhalen over sommige van de vreemde, ingewikkelde rituelen op de markt, wat een soort wonder was.

Ik daarentegen had het een beetje druk met het in de gaten houden van Marie, niet omdat het moest, maar omdat ik het gewoon deed. Als ze wijn nodig had, gaf ik haar de fles als eerste. Als ze lachte en iets te veel achterover leunde, was ik degene die haar vastpakte zodat ze niet omviel. En dan was er nog het moment dat Emma Marie flirtte met haar mooie jurk en ik vrolijk iets zei als: “Laat haar met rust, ze ziet er goed uit,” alsof het mijn taak was om haar eer te verdedigen.Ridderlijk. Galant. Wat is er in godsnaam met me gebeurd?

Op een gegeven moment zei Marie: “Je bent echt schattig vanavond, Celina,” terwijl ik haar voorzichtig hielp meer wijn in te schenken zonder te morsen. Ze glimlachte naar me en mijn hart maakte die belachelijke sprong die ik al de hele avond probeerde te negeren.Ik lachte onhandig en probeerde het claustrofobische schuldgevoel van me af te schudden. Maar ze bleef glimlachen en ik kon het niet helpen.Toen de klok middernacht naderde, besloten we een taxi te nemen verder de stad in.Wat is een avondje uit zonder naar die waardeloze provinciale nachtclub te gaan?

We stonden in de rij voor de tent, die er al halfmoldy uitzag, te wachten tot we naar binnen konden.Het begon koud te worden en Marie trok haar blote armen om zich heen.Instinctief trok ik mijn leren jack uit en sloeg het om haar schouders.“Dank je,” zei ze verbaasd en glimlachte een beetje verlegen.

“Geen probleem,” zei ik, alsof het niets bijzonders was, ook al klopte mijn hart een beetje sneller dan normaal.De rij stond vol met de meest klassieke provinciale types die je je maar kunt voorstellen – jongens in afgewassen T-shirts met spijkerbroeken die iets te strak zaten, vrouwen met veel te veel make-up en natuurlijk een stel types die denken dat een knipoog hetzelfde is als een goede flirt. Toen we dichter bij de ingang kwamen, leunde een jongen iets te dicht tegen Marie aan en zei iets brutaals over haar jurk. Ze fronste en trok zich terug, maar ik sprong er snel tussen en gaf hem een blik die alles zei wat ik niet hardop wilde zeggen. Hij begreep de boodschap en trok zich snel terug, niet omdat ik eng was of zo – maar ik denk dat ik de beschermende ridder voor Marie was geworden, ook al waren we niet op de “middeleeuwse” markt.

Binnen was het eigenlijk een herhaling. De zaal zat vol, de verlichting was laag en de bas stond op 11. Het publiek was een mengeling van mensen die probeerden te dansen. De menigte was een mix van mensen die er cool probeerden uit te zien en anderen die als zombies meevloekten op de muziek. Emma en Sofie waren al op weg naar de dansvloer, maar ik bleef in de buurt van Marie om ervoor te zorgen dat ze het naar haar zin had.

Marie glimlachte naar me, alsof ze merkte hoe ik ervoor zorgde dat er geen vervelende jongens te dicht bij haar kwamen.Ze trok een beetje aan het jasje dat ik haar had gegeven, en ik kon aan haar gezicht zien dat ze het waardeerde.“Je bent echt op vanavond, hè?” zei ze met een glimlach toen we een eindje van de dansvloer vandaan stonden.“Ik ben gewoon mezelf,” zei ik met een schouderophaal.

Maar de waarheid was dat ik geen idee had wat er met me aan de hand was. Ik kon niet eens uitleggen waarom ik zo beschermend deed. Het kwam gewoon vanzelf, alsof mijn rol als haar ridder op het witte paard ook in het echte leven was overgewaaid. We waren nog niet lang op de dansvloer toen de jongens begonnen te zwermen. Ze waren als vliegen rond twee glazen frisdrank – totaal opdringerig, onverschillig voor het feit dat we duidelijk in het midden te staan van onze eigen kleine bubbel.Normaal gesproken had ik misschien genoten van de belangstelling. Misschien zelfs een beetje teruggeflirt, een glimlach gegeven en meegespeeld. Maar vanavond? Vanavond was het enige waar ik aan kon denken dat ze gewoon bij Marie uit de buurt moesten blijven.

“Je bent echt lekker geweest vanavond,“ zei ze met een twinkeling in haar ogen terwijl we dichterbij dansten, alsof het de normaalste zaak van de wereld was.”Kun je me dat kwalijk nemen?” antwoordde ik zachtjes, terwijl ik een wrange glimlach op haar gezicht wierp, bijna zo dichtbij dat onze lippen elkaar konden raken. Mijn hart bonkte en ik wachtte tot ze zou reageren, maar Marie leek het niet te merken. Ze keek naar de dansvloer en lachte alsof ze nog een spelletje speelde.Ik voelde me teleurgesteld, maar probeerde het te verbergen met een kalme glimlach.Na een half uur stopten we met dansen en gingen we naar de bar.Marie zag er totaal buiten adem uit, met zweet op haar voorhoofd, en we gingen op de hoge stoelen zitten en bestelden drankjes. Mijn benen waren ook een beetje moe, maar dat maakte niet uit. Op dit moment ging het erom dat ik aan haar zijde was.“Dat was grappig, hè?” vroeg ze lachend en ze nam een grote slok van haar drankje.“Leuker dan ik had verwacht,” gaf ik toe terwijl ik haar aankeek.Er was iets aan haar glimlach – iets aan haar hele wezen vanavond – waardoor ik niet kon stoppen met naar haar kijken.

We spraken eerst over de gebruikelijke dingen – oude gemeenschappelijke vrienden, school, wat we in de vakantie deden – maar het gesprek verschoof natuurlijk naar onze oude vriendschap, naar de tijd dat we jonger waren en mooie maagden speelden op de markt, voordat ik gewoon wegliep zonder afscheid te nemen.Ik zuchtte en keek omlaag in mijn drankje.“Ik ben niet zo’n goede vriendin geweest,” gaf ik zachtjes toe. “Ik heb je gewoon in de steek gelaten zonder na te denken over wat het voor je betekende. Het spijt me.Ik denk dat ik me niet realiseerde hoeveel het voor je betekende.Ik miste je toen. We zouden niet zoveel plezier hebben zonder elkaar.”

Ik schudde mijn hoofd en voelde me ineens schuldig. “Ik was gewoon te koppig en moe van alles. Waarschijnlijk vond ik dat ik er gewoon te goed in was. Of tenminste, dat stelde ik mezelf voor.”

Marie lachte zachtjes en ik kon niet anders dan teruglachen. “Maar zonder jou konden we niet de beste toneelstukken maken. Je hebt altijd dat talent gehad om plezier te maken,” zei ze, terwijl ze me diep in de ogen keek.

Ons gesprek nam een lichte en flirterige toon aan en ik begon mijn hand zachtjes over haar onderarm te laten glijden, alsof het de gewoonste zaak van de wereld was.Haar huid voelde warm en glad aan onder mijn vinger en ze leek zich niet terug te trekken.Integendeel.“Weet je, je had best een coole, mooie maagd kunnen zijn,” zei Marie met een ondeugende glimlach.”Eerlijke maagd? Nee, dank je. Dat is niet echt mijn stijl. Ik ben meer in…” Ik pauzeerde en voordat ik mezelf kon tegenhouden voegde ik eraan toe: ”De ridder zijn.”

Ze lachte, maar haar glimlach verdween snel en ik kon zien dat ze me plotseling serieus aankeek.”Wat bedoel je daarmee?”

Fuck. Fuck, fuck, fuck.Ik had te veel gezegd. Al mijn ridderlijkheid, al mijn idiote spelletje als Daniel, en nu had ik mezelf in een situatie gebracht waaruit ik mezelf niet kon redden.Marie trok zich een beetje terug en staarde me aan alsof ze net iets had bedacht.”Wacht… Wat bedoel je met ‘ridder’? Wat… heb je gemaakt, Celina?”Ik voelde mijn hele lichaam bevriezen tot ijs. Het was alsof de hele club stil werd en het enige wat ik kon horen was mijn hart dat bonkte in mijn borstkas.“Marie, ik kan het uitleggen,” zei ik, maar ze had het al door.”Heb je… Heb je de hele tijd gedaan alsof je Daniel was?“Haar stem trilde en ik kon zien hoe haar ogen zich vulden met schok en afschuw.”Alles wat we hebben gedaan… Je hebt me gekust, Celina!”

“Marie, ik-”

Maar ze wachtte mijn antwoord niet af. Ze sprong op van de barkruk en haastte zich naar de uitgang. Ik bleef even verbijsterd zitten, totdat mijn lichaam eindelijk reageerde en ik mijn stoel naar achteren schoof en achter haar aan rende.”Marie!” riep ik en baande me een weg door de menigte, die nauwelijks belangstelling voor ons had.”Wacht, laat het me uitleggen!”

Ze haastte zich de club uit en ik zat haar op de hielen toen ze over straat stormde.Mijn jasje hing nog over haar schouders, maar ze gooide het zonder na te denken naar beneden en ik wist dat ik een enorme, enorme fout had gemaakt.Ik haalde Marie zonder problemen in. Het was moeilijk om haar te missen in het felle licht van de straatlantaarns.Ik pakte haar schouder en draaide haar naar me toe.“Marie, wacht, laat het me uitleggen-””Raak me niet aan!” Ze staarde me aan en ik kon zien dat ze boos en verward was. “Hoe kon je dat doen? Ik vertrouwde je!”